В этот день Император пребывал не в самом лучшем расположении духа. Даже любимый дымящийся напиток из кофейных зерён не мог вернуть правителя в норму. И казалось бы причин для хандры особых нет. В экономике Империи серьёзных проблем не наблюдалось, соседние независимые королевства ходили на задних лапках перед грозным соседом, хотя некоторые пытались огрызаться с разной степенью успеха. Слуги Тёмных богов и Хаоса терпели поражение по всем фронтам, инквизиция работала, словно отлаженный механизм, давя ересь ещё в зародыше. Та Тьма что просачивалась между пальцами святых отцов и успевала расцвести, причиняла много хлопот, но с ней как правило справлялись легионы, рыцарские ордена и маги. В самом крайнем случае на место бедствия прибывали Верховные лорды или даже сам Император, если в том была необходимость.
Не существовало в мире демона или чернокнижника, что устоял бы перед подобной мощью. И пусть число еретических культов в последние годы неизменно росло, а демоны изобретали всё более изощрённые способы, чтобы проникнуть в мир смертных... это были привычные проблемы, на которые Император и его предки неизменно находили управу. Могучий удар молота как правило разбивал в дребезги любые хитрости и интриги.
Но ту проблему, из-за которой правителя терзала хандра, грубой физической силой не решить. Не помогут ни бодрящие напитки, ни мягкое кресло под седалищем, ни махровый халат, ни умелые руки эльфиек-массажисток...
Отослав девушек, Император остался в комнате один. Это был один из его рабочих кабинетов — тот, в который разрешалось входить посторонним. Откинувшись в кресле, правитель достал из ящика стола связь-кристалл и папку с чертежами некого хитроумного технического устройства с множеством деталей. Разложив чертежи на столе, поднёс к лицу связь-кристалл и зашёл на новостной сайт.
Одна из новостей сразу же привлекла его внимание:
Странный инцидент в Императорском дворце!
Очевидцы сообщают о жутком грохоте (возможно даже взрывах), утром сотрясших имперскую столицу. Источником являлся сам императорский дворец. Грохот шёл откуда-то изнутри из подвальных помещений. Кто-то даже решил, что началось вторжение демонов.
Продолжения не последовало, инцидент ограничился лишь громкими звуками. В Императорском дворце ситуацию комментировать отказались! Наша редакция внимательно следит за развитием событий!
Император нахмурился. Следят они, ага.
Но вообще стоит усилить меры по пресечению утечек информации. Если правда выплывет наружу... могут быть самые неприятные последствия. Особенно если узнают широкие слои населения. Не то, чтобы это будет очень серьёзная проблема... Недовольные, конечно же, были, есть и будут, но зачем множить трудности, когда можно не множить?
В дверь кабинета деликатно постучали. Уже по стуку Император опознал личность гостя и усмехнулся. Советник как всегда учтив и деликатен. Хотя Император давно разрешил ему беспокоить себя в любое время, когда тому заблагорассудится.
— Входи, Марон, — позволил он.
Массивная створка без единого скрипа отворилась, в кабинет, вошёл советник Марон, укутанный в тёмные одежды от головы до пят. Во мраке под капюшоном блестели два внимательных глаза.
– Долгих лет жизни Императору, — поприветствовал правителя Марон, остановившись с другой стороны письменного стола. — Я ощутил, что Его Величество сегодня как-то необычно тревожны. Могу ли я полюбопытствовать, что вас терзает?
— И тебе не хворать, Марон, – кивнул Император, убрав связь-кристалл обратно в стол. – Как там дела на Западных окраинах?
– Присутствия Неописуемого ужаса или его форм как не наблюдалось за последний год, так и не наблюдается, Ваше Величество, — отчеканил Марон. – Хотя мониторинг ведётся постоянно, не прекращаясь, с использованием самой современной и передовой магии. Мессир Парацельс хорошо поработал, пропустив эти земли через свою магическую сеть.
— Если Парацельс серьёзно подходит к делу, да ещё и на трезвую голову, за результат можно не опасаться, — усмехнулся Император. – К слову, как он там сейчас? Давненько я о нём ничего не слышал.
– Насколько мне известно, он большую часть времени проводит в своей башне, – сказал Марон. — Недавно отразил нашествие степных орков, причём сам этого не заметил.
– Это как? -- приподнял брови Император.
– Очевидцы докладывают, что волшебник решил устроить пикник недалеко от башни с некой симпатичной молодой особой, – начал рассказ Марон.
– О да, Парц постоянен в своих вкусах, – кивнул Император. – Как в восемнадцать засматривался на молодых и красивых, так и в двести восемнадцать тоже самое...
– Симпатичная особа оказалась в сговоре с орками и подсыпала магу сильнодействующее снотворное в вино, – продолжил Марон. – Как только Парацельс отрубился, орочья армия пошла а атаку. Пыль поднялась до небес и никто не видел, что именно происходит под её покровом. До наблюдателей носились лишь орочьи вопли и лязг оружия. Однако с каждой секундой они становились всё тише... – советник сделал небольшую паузу в рассказе, давая Императору возможность осмыслить информацию.
– Да ты мастер нагнетать атмосферу, старый друг, – заметил тот. – Чем всё закончилось?
