В усадьбе Мастерсов дядя и племянница сидели за чашкой чая и следили за плывущей в мареве облаков луной.
— Так странно, — неожиданно заговорил Климб. — Столько веков прошло, а мы так и не поняли, почему луна добавляет нашим камням силу, а солнце, наоборот, отнимает.
— Лучший вопрос на ночь, — Ария хмыкнула.
— Просто ты так и не позволила себе расслабиться. Разреши себе, отпусти немного контроль! Почувствуй, как чай скользит внутрь тебя, как разливается по телу, как вся твоя энергия ощущает каждую его каплю…
— Дядя! Да как можно думать о таких мелочах после того, что ты мне рассказал? Думаешь, это правда?
— Мы никогда раньше не общались с Дареном Маком, с его «Яйцом дракона» нас связывает разве что твой слуга… Но я не думаю, что ему есть смысл врать. Предлагаю пока просто порадоваться тому, что у нас впервые за долгое время появился выход на совет города…
Дварф тяжело вздохнул, вспоминая встречу с недавно заглянувшим к нему ресторатором. Дарен Мак — богач, плейбой… Никто не знал, как он достиг своего положения, откуда у него столько зеленолицых в подчинении, но одно точно: недооценивать его никак нельзя. Как и Арию, которая как-то слишком близко восприняла последние новости.
— Да, в тот момент, когда они явно планируют совершить какую-то глупость, — девушка начала заводиться. — Нет, я понимаю, что мертвая дюжина зеленолицых даст Северной империи повод вмешаться в наши дела…
— Опять же не факт. Это не эльфы — тех до достижения высшего уровня вряд ли отпустят в путешествия по миру — обычные полукровки. Это все понимают… Так что если у Великого древа не было изначально цели навести порядок на своих границах, то они не будут высказывать Никсу претензии.
— А если будут?
— Тогда, как и сказал наш новый друг, у города останется не так много вариантов. Готовиться к защите — не выход. Если северяне нападут, то, несмотря на потери, честь не позволит им отступить.
— Значит, все-таки атаковать самим? — могло показаться, что дварфка рассуждает об авантюрной атаке на могучего северного соседа, но нет, она имела в виду кое-что другое. И ее дядя прекрасно понимал что.
— Да, если Никс возложит на кого-то вину, а потом его уничтожит — это одновременно станет и знаком нашей силы, и возможностью для эльфов сохранить лицо и жизни.
— А еще они нашими руками смогут втоптать в камни одного из непокорных соседей на южных границах.
— Все так, — Климб тяжело вздохнул. — Но пока в Никсе нет своих сект высшего уровня, нам всегда придется помнить о том, что мы зависим от Севера. И… ждать часа, когда кто-то это изменит. Может быть, даже кто-то из моего рода.
Взрослый дварф ловко потрепал свою собеседницу по волосам.
— Да прекрати, дядя! Одно дело говорить о том, что я смогу открыть свое духовное ядро миру, и совсем другое — шутить о прохождении испытания на мастера десяти и сотни! Лучше расскажи, на кого, как ты думаешь, городской совет может нацелиться?
— Для начала Габр…
— Морской форпост орков?
— Да. У нас достаточно сил, чтобы его захватить и удержать. Но тут нужно понимать, что если эльфы нас не поддержат, то все это кончится очень плохо, когда те пришлют флот возмездия. Однако если у совета найдутся связи с империей, и будет заключен договор, это может быть выгодно всем. У орков всегда есть чем поживиться.
— Ага, а еще это прекрасный способ отомстить им за падение Неверкейва!
— Ну, не так уж они и виноваты, — Климб глотнул еще чая и закинул голову, продолжая следить за луной.
Какое-то время они с Арией просидели в тишине, а потом дварфка снова не выдержала.
— А еще? Какие еще варианты?
— Город Шосс. Они практически во всем нам равны, будет тяжело… Но если получится, Никс сможет расшириться в два раза и взять в свои руки всю южную торговлю с империей.
— И северян это устроит? Они же вроде не любят ничьего усиления.
— Не любят. Но мы лучше, чем орки, — Климб хмыкнул.
— Хорошо… А на кого еще мы можем напасть?
— Да на кого угодно. Княжества Шумис и Годар, подгорье гномов, этих я, кстати, тоже не отказался бы предать огню. Кто еще? Тот же лес древних. Если мы пробьемся к мятежной королеве и посвятим ее рощу Великому древу, эльфы простят нам что угодно… В общем, вариантов полно, но одно очевидно. Будет война, и нам надо готовиться.
— Это так, — Ария за один глоток осушила свою чашку чая. — Надо готовится, чтобы выжить и чтобы заработать!
* * *
— И что дальше? — Серега еще раз посмотрел на провал, образовавшийся на месте провалившегося трупа паука.
— Идем дальше, — на правах спасителя Никита махнул рукой, приглашая всех следовать за ним.
Парню, конечно, очень хотелось посмотреть, что находится там, за границей Неверкейва, но сейчас задача номер один — это спасти своих товарищей. Без него Серега, Данила и Алиса точно не справятся. Да и Айла Блэк уже наверняка скоро покончит с гоблинами и продолжит погоню. Или нет… Парню показалось, что он услышал из соседней пещеры чей-то сдавленный стон. Учитывая, что гоблины, на которых нарвалась их преследовательница, тоже находятся на среднем уровня развития, они ведь вполне могли ее и подловить на какой-то подлый прием. И сейчас Айле не до своих жертв…
