Санкт-Петербург основан русским царем Петром I 27 мая (16 по старому стилю) 1703 года. История рождения великого города хорошо изучена и за 300 лет его существования практически канонизирована.
Территория, на которой расположен Санкт-Петербург, в IX–X веках принадлежала новгородцам, с XIII века известна под названием Ижорской земли. В XV веке на месте Санкт-Петербурга находились селения Ижорского погоста Водской пятины Новгородской феодальной республики, включенные в 1478 году в состав Русского централизованного государства.
С конца XII века окрестности реки Невы стали объектом иноземных притязаний. После разгрома в Невской битве (1240) и ряда других безуспешных попыток (XIV–XVI века) шведам в начале XVII века удалось захватить невские берега и поставить в устье Охты крепость Ниеншанц (Канцы). Для России это был период внутренних смут, польского и шведского нашествий, лжецарей и междуцарствий.
27 февраля 1617 года в деревне Столбово под Тихвином Россия и Швеция подписали мирный договор, ставший первым значительным внешнеполитическим актом Михаила Федоровича — первого русского царя из дома Романовых, избранного на московский престол в 1613 году.
В результате непростых, долго длившихся переговоров Российское государство сумело вернуть Новгород и Старую Руссу, Порхов и Ладогу, однако вынуждено было согласиться с потерей Копорья, Иван-города, Орешка, устья Невы и южного побережья Финского залива.
Россия официально признала за Швецией земли, испокон веков входившие в Водскую пятину Великого Новгорода, и оказалась оторванной от берегов Балтики, столь необходимых для сбыта в Европу традиционных русских товаров в обмен на товары заморские.
Единственной точкой соприкосновения огромной страны с внешним миром на море становится Архангельск — порт, открытый для навигации не более трех-четырех месяцев в году и расположенный вдали от экономически развитых районов.
В 1654 году, при царе Алексее Михайловиче произошло воссоединение России с Украиной, чуть позже удалось возвратить исконно русские Смоленск и Чернигов, затем при царе Федоре Алексеевиче в 1681 году было заключено двадцатилетнее перемирие с Турцией, в 1686 году правительница Софья подписывает «вечный мир» с Польшей. Россия крепнет экономически и в военном отношении.
В 1696 году единодержавным (после смерти своего единокровного брата Иоанна Алексеевича) русским царем становится Петр I. В 1700 году молодой русский царь (ему было тогда лишь 28 лет) объявляет войну Швеции, вошедшую в историю под названием Северной, — войну за возвращение древних русских земель, за выход к Балтийскому морю, которая продолжалась более двух десятилетий и завершилась славным Ништадтским миром 30 августа 1721 года. Швеция, а за ней и весь мир признали Россию могучей морской державой, равной со всеми в войне, мире и торговле.
В ходе войны 12 (1) мая 1703 года войска под командованием генерал-адмирала Апраксина овладели шведской крепостью Ниеншанц (впоследствии снесенной по приказу царя). Через две недели, 27 (16) мая, ниже крепости по Неве на острове Заячьем Петр I заложил крепость Санкт-Питер-Бурх (Петропавловская крепость). В том же году на острове Березовом построены порт, биржа, торговые ряды, дом Петра I.