Холодный и равнодушный, саркастичный и насмешливый, эгоистичный и безжалостный ― все эти слова обо мне. Таким меня видят люди, и я не обижаюсь. Напротив, меня это всегда устраивало. Я сам годами создавал образ, как хорошая маска скрывавший то, что никому не хотел показывать ― свою ранимость, умение сочувствовать, любовь, боль, наконец.
У меня на это есть причина. Жизнь и проклятая судьба заставляют меня выглядеть хуже, чем … Впрочем, не буду об этом. Я давно смирился. Только сыну позволяю видеть себя «настоящим», без опостылевшей маски. Вернее, позволял, пока он не исчез, лишив меня единственной радости в жизни. А причиной всему стало несчастье, постигшее меня в детстве. Тогда мы жили совсем в другом месте. В другом мире, где магия была обычным делом и никого не удивляла. Мой отец тоже был магом, но никогда не служил при дворе Герцога и предпочитал не связываться ни с кем из власть предержащих. Он был простым учителем магии в небольшой школе для одарённых детей.
Добрый и очень мягкий человек, вместе с мачехой Луизой, сделавший моё раннее детство самым счастливым временем в жизни ― таков мой отец. Я обожал его, а он меня баловал. Мне многое позволялось, даже входить в его рабочий кабинет без разрешения. Несмотря на мой юный возраст, отец доверял мне во всём.
Возможно, будь он со мной строже ― ничего бы и не произошло. Хотя, кто знает? Было лишь одно место в доме, куда меня не пускали без взрослых. Лаборатория, где по вечерам отец частенько уединялся со своим старшим братом. Ведь мой дядя тоже был магом, и не простым, а очень одарённым учёным. К тому же он принимал участие в сражениях, что, бесспорно, делало его в моих глазах героем…
Если отца я любил, то дядю ― просто боготворил и старался во всём ему подражать. Он был не такой, как мой отец ― строгий, властный, очень гордый. Я помню его громкий и уверенный голос, красивое лицо, так похожее на лицо отца, весёлый звонкий смех. От него впервые услышал непонятные мне слова ― тирания, беспредел, необходимость что-то менять в стране…
Тогда они сильно поспорили с отцом в его кабинете, я подслушивал за дверью, воспользовавшись случаем. Луиза ненадолго ушла из дома, чтобы проведать племянника, сына дяди, росшего без матери под присмотром няни. А меня оставила на старую служанку, благополучно проспавшую всё время, тем самым невольно предоставив мне полную свободу. Чем я и воспользовался.
Дядя и отец явно не сошлись во мнениях и кричали друг на друга, что было очень необычно, и не похоже на них. До меня доносились обрывки фраз отца ― «ты погубишь всех нас», «это недопустимо», «бунтовщик» и дядино резкое ― «малодушный трус». Мне это очень не понравилось, и я решил уйти. И быстро сообразил, что сейчас самое подходящее время «навестить» лабораторию, пока взрослые так заняты.
Дверь в подвал, где она находилась, была заперта. Но с этим я быстро разобрался. Как-никак ― сын мага, и даже в шесть лет уже многое умел. Отец сам готовил меня к школе, в которую я должен был пойти через год. И вот, наконец, очутился там, куда меня давно тянуло. И хоть обещал себе, что буду только смотреть и ничего не трогать, всё пошло не так. Но ведь я был всего лишь ребёнком, причём очень любопытным.
С восторгом бродил между столами, заставленными всякой всячиной, рассматривал заспиртованных в банках чудовищ, любовался странными фигурками на полках. И тут моё внимание привлекла удивительная ваза, стоявшая на самом верху. С рисунками, изображавшими голубых и красных драконов, совсем как в книге, которую читала мне Луиза.
Разве мог я пройти мимо такой красоты? Поэтому подвинул стул и, встав на него, убедился, что до вазы мне не дотянуться. Слишком высоко. На свою беду заметил кое-что интересное и как раз в пределах досягаемости. Это был небольшой неприметный ящик, спрятанный на полке за круглой коробкой. Я бы его и не заметил, если бы не полез за вазой. Ящик тоже не привлёк бы моего внимания, не будь на нём замка.
Это была моя слабость. Я только недавно научился их открывать с помощью магии и не пропускал ни одного. Радостно схватив невесомый ящик, сделанный из чёрного, похожего на дерево материала, спустился вниз и, сев на стул, сразу же попытался его открыть. Ничего не получалось. Попробовав все известные мне способы, включая и те, которые узнал от дворового мальчишки, решил поставить ящик на место.
А он задрожал в моей руке. Это так меня напугало, что я с криком отбросил его. И он упал прямо на рабочий стол, рядом со множеством прозрачных баночек, наполненных разноцветными жидкостями. Однажды папа приводил меня сюда и, показывая на них, строго сказал, что ни в коем случае нельзя их трогать, а то случится беда. Так вот, странный ящик как лягушка запрыгал между банок, и, перепуганный, я попытался его перехватить.
Но ящик словно знал, куда потянется моя рука, и ловко от неё уворачивался. До тех пор, пока не столкнулся со склянкой, наполненной голубой жидкостью, опрокинул её на себя и остановился. Раздалось шипение, и он начал таять прямо на моих глазах. Парализованный страхом, я смотрел, не отрываясь, как из ящика выползла маленькая чёрная змейка с красной головой и бросилась ко мне.
