Тимур уверенно вел «Икар» по пустынным улицам города. Рядом, убаюканный мерным покачиванием машины и шуршанием шин, дремал Таранов Денис, красивый светловолосый парень с широкими, как у борца, плечами. Было пять часов утра и город постепенно просыпался. Все чаще проносились встречные машины и появились первые прохожие. Люди увидевшие ярко окрашенный конусообразный электробиль и сидевших в нем двух молодых парней были уверены, что это спортсмены спешат на какую-то ответственную тренировку. Денис и Тимур действительно спешили, но не на тренировку, а на водохранилище, где собирались провести весь этот воскресный день. Оба они являлись студентами-дипломниками. Денис заканчивал университет имени Галилея, а Тимур институт Лобачевского. По старой традиции, накануне каждой сессии юноши в течение дня отдыхали на природе, а лучшим отдыхом, по их мнению, была рыбная ловля, потому молодые люди так и спешили на водохранилище, чтобы не опоздать на утренний клев.
Денис и Тимур дружили давно, еще со школьных лет, хотя как по характеру, так и внешне, это были совершенно разные люди. Белокурый голубоглазый Денис имел спокойный усидчивый характер, обладал завидным терпением и упорством. В противоположность ему, темноволосый черноглазый Тимур всегда слыл большим непоседой, вечно куда-то спешил, постоянно имел массу неотложных дел. Даже шагом он ходил редко, чаще всего бегал.
Противоположность характеров ничуть не мешала дружбе юношей, скорее наоборот, еще больше усиливала их привязанность. По старой школьной привычке они часто называли друг друга сокращенно — Дени и Тим. Были случаи, когда между ними разгорались жаркие споры. Но, как правило, все они заканчивались мирно и довольно быстро, кроме одного. Этот вопрос был принципиальным и никто из друзей не хотел уступать. А дело заключалось в следующем.
Вот уже в течение двух последних десятилетий среди ученых планеты бытовало мнение о «единственности жизни на Земле». Это было даже не мнение, а целая теория, утверждавшая, что во всей Вселенной жизнь существует только на Земле и, возникла она случайно, по причине ряда особых обстоятельств, характерных только для Земли. Появлению этой теории предшествовало бурное развитие космических наук, главным образом астрономии. Человечество скрупулезно изучало планеты солнечной системы, ближайшие звезды и галактики. Для «прослушивания» космоса были созданы мощные радиотелескопы. Но признаков, указывающих на существование жизни вне Земли, люди ни разу не обнаружили.
Тимур разделял теорию «единственности жизни на Земле». Но принципиальным ее противником был Денис. Он верил в существование жизни в других точках Вселенной, и даже считал, что на Земле когда-то побывали разумные существа из других миров. Юноша был убежден в этом, потому и пошел учиться в университет имени Галилея, решив стать астрономом, чтобы осуществить свою заветную мечту — обнаружить признаки внеземной жизни.
Родители Дениса, известные ученые, также придерживались теории «единственности жизни на Земле». Его отец, профессор Таранов Николай Григорьевич, входил в состав Совета Ученых и руководил отделом геологии Научного Центра. Сейчас он находился на космодроме, где шла подготовка на Марс пятой межпланетной экспедиции, главная задача которой заключалась в разведке полезных ископаемых и, прежде всего, руд редких металлов, поскольку в них с каждым годом все острее и острее нуждалась промышленность Земли. Именно поэтому Совет Ученых поручил профессору Таранову возглавить экспедицию.
Мать Дениса, Людмила Олеговна, руководила кафедрой института биологических исследований и уже больше года вела работу по созданию препарата, усиливающего защитные функции живых организмов, при пребывании их в экстремальных условиях. Ею было проделано немало опытов и экспериментов, но, к сожалению, ни один из них не принес желаемого результата. И все же, когда несколько дней назад в кровь двум обезьянам ввели очередной исследуемый препарат — появилась надежда на успех. К большой радости сотрудников института, животные хорошо перенесли всю программу опыта. Они безболезненно испытали предельный холод и высокую температуру, большие физические нагрузки и уже можно было считать, что искомое средство найдено. Но неожиданно обезьянам сделалось плохо, пульс почти перестал ощущаться, а дыхание стало едва заметным. Людмила Олеговна, возлагавшая большие надежды на обезьян, очень обеспокоилась их состоянием и ни на минуту не отходила от своих подопечных. Поэтому, всю последнюю неделю Денис жил дома один. Но он каждый день звонил матери, интересовался состоянием обезьян и как мог, старался ее утешить. Звонил Денис и отцу на космодром, хотя поговорить с ним удавалось редко. У Николая Григорьевича просто не хватало времени на разговор с сыном.
Вырвавшись из городских улиц «Икар» оказался на широкой прямой автотрассе, и Тимур включил предельную скорость. Такой уж он был человек, не мог ездить тихо. Денис, дремавший чуть ли не с самого начала поездки, проснулся и несколько минут смотрел в окно на мелькавшие мимо деревья и столбы. Затем повернулся к другу.
