Молодая помощница помогла хозяйке выбраться из машины и, подхватив ее плотно под руку, уверенно повела по гравийной дорожке к каменному крыльцу большого дома.
– Что ты меня так поддерживаешь, как будто я вот-вот растянусь, – раздраженно ворчала старая дама. – Я стара, но не настолько, чтобы мне были нужны подпорки. Вот пробудешь здесь не три недели, а месяца три, тогда узнаешь, что мне необходима лишь небольшая помощь, но не более того. Понятно?
– Конечно, понятно, – улыбаясь, ответила Кэтрин. – Особенно если вы будете постоянно напоминать, чтобы я обращалась с вами не как с восьмидесятипятилетней старой леди, а как с молодой Энни Осборн лет восьмидесяти пяти. Тогда я усвою все гораздо быстрее.
– Не дерзи, – пригрозила ей с мягкой улыбкой хозяйка.
Тяжелая дверь большого каменного дома с портиком широко распахнулась, и седовласый мужчина появился на пороге, поклонился со старомодной учтивостью и взял пожилую даму под руку. Выглядел он, как и его госпожа, моложаво.
– С возвращением домой, мадам, – широко улыбаясь, произнес слуга.
– Да ведь я только в город ездила, а не совершила кругосветное путешествие! – произнесла старая леди с резкостью в голосе, которая для него, очевидно, не была неожиданной, так как он вновь улыбнулся. – А ты, милая, – обратилась она к юной помощнице, – можешь свободно распоряжаться личным временам, которое тебе полагается.
Поколебавшись, девушка набралась храбрости и спросила:
– Когда я гуляла по берегу залива, то видела лодку…
– На которой написано «Энни»?
– Да.
– Она принадлежит нашей семье.
– Я так и подумала. Ею можно воспользоваться?
Хозяйка внимательно посмотрела на нее.
– Ты имеешь в виду, не протекает ли она? Думаю, что нет. А что?
– Ну, – глаза девушки приобрели мечтательное выражение, – противоположный берег выглядит так привлекательно. Мне бы хотелось поплыть и посмотреть, что там.
– Ты умеешь управлять моторной лодкой и грести? Раньше приходилось? Я спрашиваю, потому что ты работаешь у меня и я несу ответственность за тебя. Кроме того, – улыбка смягчила строгие черты ее лица, – ты мне очень понравилась. Я не могу позволить себе тебя потерять.
Кэтрин улыбнулась и, немного поколебавшись, ответила:
– Я плавала на моторке довольно часто по Темзе.
Старушка заметила ее смущение.
– Подозреваю, ты была там с приятелем?
Девушка потупила взор.
– С тех пор как ты приехала сюда, я не замечала, чтобы ты о ком-либо скучала. Прости за любопытство, но ты, очевидно, вычеркнула его из своей жизни?
– Теперь у меня никого нет.
Старая леди с явным удовлетворением кивнула головой и, обратившись к слуге, спросила:
– Чарльз, лодка исправна?
– Да, миссис Осборн. Конечно. Когда молодой господин приезжает, он иногда, даже не поздоровавшись как следует, идет к лодке и мчится на ней на тот берег.
– Превосходно! – воскликнула хозяйка. – Ты, Кэт, можешь ею пользоваться, но не забывай об осторожности.
Она собралась уходить, но, вдруг оглянувшись, спросила:
– У тебя есть с собой соответствующая для таких прогулок одежда? Нет? Тогда зайди в комнату моего внука, она расположена напротив твоей, на той же лестничной площадке. Открой платяной шкаф и возьми его куртку-штормовку да и другую одежду, чтобы тебе было сухо и тепло.
– Вы уверены, что он… – засомневалась Кэтрин.
– Совершенно уверена, – последовал твердый ответ. – Вещи ему не понадобятся, так как, насколько мне известно, он не собирается в ближайшее время навестить меня. Стив приезжает очень редко, а ведь это я его воспитала… – Она не договорила, только горестно пожала плечами. – В следующий раз, когда мы опять будем в городе, тебе, дорогая, надо купить одежду, подходящую для таких прогулок.
– Но вы уверены, что ваш внук не обидится? – продолжала сомневаться девушка.
– С глаз долой – из сердца вон, – парировала миссис Осборн. – Ну а если захочешь взять на прогулку собачку, пожалуйста, пусть сопровождает тебя.
И, медленно вышагивая, она направилась в гостиную.
– Чаю, Чарли! И побыстрее.
Она вдруг улыбнулась так задорно, что сразу, казалось, помолодела лет на тридцать. Слуга послушно закивал головой, и все его крупное тело пришло в движение.
Маленький шотландский терьер упрямо бежал за Кэтрин, не обращая внимания на ее приказ вернуться в дом.
– Ладно, собачка, – смилостивилась девушка, довольная тем, что нашла себе спутника. – Давай-ка вместе отправимся в плавание.
Где шагом, где бегом она преодолела скалистую полоску земли, отделявшую ее от берега залива. Сильный ветер развевал длинные темно-каштановые волосы Кэт. Борьба с ним пьянила ее, щеки порозовели, горящие от возбуждения глаза такого же цвета, что и синее небо над головой, блестели.
На ней была огромная стеганая непромокаемая куртка, под которой надет теплый серый свитер с высоким воротником и мужская рубашка. Все это было позаимствовано у Стивена – внука хозяйки. Только джинсы были ее, они подчеркивали соблазнительные округлые бедра и стройные ноги. Крепкие высокие ботинки защищали их от острой гальки и прыгающей вокруг с веселым лаем собаки.
– Прекрати, Блэки, – прикрикнула девушка.
Собачка отскочила в сторону, уселась на задние лапки, тяжело дыша и усиленно вращая хвостом.
