Космический корабль с маленькой, забытой всеми богами планеты, у которой не было даже имени, только номер в межгалактическом атласе, летел на Землю… У каждого из девяти человек, находящихся на борту, были свои мечты и планы, но всем им, похоже, суждено было погибнуть под радиоактивно-метеоритным дождем, практически не повредившем корпус корабля, но полностью испортившим всю технику. Кораблю было предназначено судьбой дрейфовать по космическим просторам бесконечно долго, потому что путь его проходил вдалеке от основных трасс. Он должен был стать кораблем-призраком.
Но на двенадцатые сутки, когда запас питьевой воды подходил к концу, боги решили пошутить над членами команды и подарить им надежду на спасение. Дрейфующий, никем не управляемый корабль, был замечен и захвачен контрабандистками Венги, окольными путями возвращающимися домой.
Семеро сильных здоровых мужчин — хороший улов, если знать планетки, где на черном рынке торгуют не только наркотиками с вейдже. Сейчас на Венге за работорговлю инопланетниками гоняют намного жестче, чем в былые времена, поэтому лучше сделать небольшой крюк и спокойно избавиться от дополнительного груза. И живого, и механического — ведь сам корабль был практически цел, пострадала только техника. Прибыль от продажи полностью окупит и затраты на топливо, и несколько дней веселья всей команды в барах Венгсити.
Юйшайра, довольная и уставшая, закончив вечерний обход, двигалась к своей каюте, чтобы упасть на койку и вырубиться до утра, как вдруг ей показалось, что с кухни доносится странный шорох. «Неужели шушерки?» — в ужасе промелькнула мысль где- то в глубинах подсознания. Юйша была капитаном уже почти двенадцать лет, не задумываясь кинулась бы в бой с десятком противников, но шушерки… Маленькие, серенькие, пушистые пищащие комочки с тонкими голыми лысыми хвостиками… фу, гадость какая!
Собрав всю свою храбрость в кулак — все-таки она капитан корабля, на котором, похоже, хозяйничают захватчики, Юйша резко распахнула дверь на корабельный камбуз.
На кухне оказались не шушерки, и несколько секунд, ушедших на выдох облегчения от осознания этого факта, спасло юношу от мгновенной смерти от даги, моментально оказавшейся в левой руке капитана. Он успел быстро сориентироваться, нащупать рукой большой нож, посмотреть женщине в глаза и прочесть там смертный приговор, выпустить нож и быстро опуститься на колени.
Юйша оценила и то, что парнишка нашел оружие, и то, что он отказался от попыток им воспользоваться. Это было очень умное решение — даже без кинжала женщина смогла бы уложить это худенькое тельце одним, ну, может, двумя ударами. А уж с выкидывающимся при нажатии на специальную кнопку сорокасантиметровым клинком…
За воровство продуктов на всех кораблях полагалось одно и тоже наказание — смерть. Но настроение было уж слишком умиротворенное, да и мальчик был слишком разумен для инопланетника, чтобы вот так вот сразу пускать его в расход.
Подойдя к юноше, молча стоящему на коленях и смотрящему в пол, Юйша резко дернула его за волосы на затылке, чтобы его голова откинулась назад, а ее злой взгляд встретился со взглядом серо-голубых глаз мальчишки. В них не было ни страха, ни тоскливой безнадежности проигравшего. Парнишка был слегка напряжен и смотрел внимательно, изучающе, пытаясь если и не контролировать ситуацию, то хотя бы анализировать и искать выход.
Удивительно разумный, к тому же еще и симпатичный зверек. И эту мордашку она видела впервые — парнишки не было среди снятых с корабля пленных.
— Что ты делаешь на нашей кухне, тва-а-арь? — зло процедила сквозь зубы Юйша, наблюдая, как тело мальчишки начинает слегка потряхивать.
— Простите… Я хотел взять немного хлеба и воды, совсем чуть-чуть, — спокойный уверенный голос, в глазах по-прежнему нет страха, и только легкий озноб выдает, каких усилий стоит парнишке не сорваться.
— Ты собирался обворовать мою команду, крысеныш?! — большая откормленная шушерка, нагло таскающая с камбуза их еду, вот кого ей надо видеть в этом звереныше.
— Простите… — сколько же внутренней силы в этом худеньком теле, раз он все еще спокоен? — Пожалуйста, поймите меня — я отвечаю за своего младшего… эм… брата и не могу позволить ему умереть от голода.
— Ты хочешь сказать, что на корабле есть еще один пропущенный нами зверек?!
— Да… — во взгляде настороженное ожидание реакции на свой ответ, но не более того.
— Где он прячется?! — один пропущенный в пылу радостного ажиотажа мальчишка, еще куда ни шло, но два — это уже перебор. Опытная команда, называется — по кораблю уже вторые сутки бродят два малька, а об этом никто ни сном, ни духом. И кстати, о сне… — Я, кажется, задала тебе вопрос, тварь мелкая! — как же хочется спать, просто сил нет.
— Давайте мы с вами заключим договор? — наверное, это она плохо расслышала ответ, потому что старалась сдержать зевок.
Юйша сильнее потянула мальчишку за волосы: «О каком договоре ты говоришь, дрянь инопланетная?! Да ты рыдать от счастья должен, что живой до сих пор!».
— У вас же чем раб послушнее, тем ценнее, верно? Я обещаю вам идеальное послушание, — женщина, от восхищения наглостью и смелостью парнишки, даже захват волос слегка ослабила. — Честное слово, полное и идеальное, как будто я у вас на планете родился, не сомневайтесь даже. А вы за это позаботитесь о моей… моем… моей сестре. Пожалуйста!
