Дженнифер, стоя у раковины на кухне, наливала в вазу воду и смотрела в окно. Именно в этот момент из-за поворота на подъездной дорожке к дому показалась темно-зеленая машина. Сквозь тонированные стекла она не могла разглядеть водителя. Но пара лыж, прикрепленных на крыше автомобиля, говорила о том, что он надеется найти здесь для себя приют.
Кто бы это ни был, удача на этот раз ему не улыбнется, поскольку все номера в гостинице Дженнифер были в настоящий момент заняты. Мест не будет до самого конца месяца. Постояльцы ее гостиницы — любители отдыха в горах — позаботились обо всем заранее.
Она посмотрела в другое окно на грязно-серое облако пара и пепла над снежной вершиной горы Руапеху. Зрелище впечатляющее, но жизнь на границе Национального парка, в двадцати километрах от действующего вулкана имела свои недостатки. Несмотря на то, что мощного извержения не случалось здесь вот уже несколько сотен лет, гора высотой около трех тысяч метров являлась постоянным напоминанием о том, что человек хрупок и слаб перед силами природы. Целая же серия небольших вулканических извержений, происшедших за последнее время, нанесла серьезный урон одному из крупнейших лыжных курортов Новой Зеландии. В течение нескольких месяцев горные склоны находились под слоем коричневого пепла, в результате чего были закрыты трассы для лыжников, туристов и альпинистов. Местные бизнесмены несли огромные потери. Курорт оставался прежним: не пострадало ни одно здание, но количество посетителей уменьшилось.
Недавно ситуация несколько улучшилась. Ранние снегопады предвещали длительный лыжный сезон, который мог бы помочь местному туристическому бизнесу возместить понесенные убытки. Но именно сейчас вулкан Руапеху вновь напомнил о себе. Над его кратером поднимался пар, иногда взметалась вверх раскаленная лава. Ученые не предвещали сильное извержение, однако огромное количество лыжников уже отказались от отдыха в здешних местах. Не изменили курорту лишь самые стойкие лыжники-фанаты, готовые испытывать судьбу на лыжных трассах до тех пор, пока не будет закрыта последняя из них.
К счастью, небольшая тихая гостиница с полупансионом (а Дженнифер была хозяйкой именно такой гостиницы) привлекала к себе людей в возрасте. Гостями ее были супружеские пары и путешественники-одиночки, а не группы заядлых лыжников. Поэтому Дженнифер надеялась пережить кризис легче других владельцев больших мотелей и туристических агентств, чей финансовый успех зависел только от лыжного сезона. Как это ни покажется парадоксальным, но некоторые из постояльцев Дженнифер приезжали сюда именно из-за возможности стать свидетелями извержения вулкана.
На кухню пришла Сьюзи с охапкой желтых хризантем.
— Ну и машина! Кто это? — спросила она, выглянув в окно.
Автомобиль к этому времени подкатил к парадному, и из него вышел водитель.
— Думаю, — сказала Дженнифер, — какой-то иностранец, который не умеет читать, а может, просто не верит надписи «Свободных мест нет».
— Ой, извини! — воскликнула Сьюзи. — Я совсем забыла вывесить эту табличку.
— Ничего страшного. Если нашему визитеру здесь понравится, то он сможет приехать к нам как-нибудь в другой раз, — сказала Дженнифер, протягивая руку к цветам.
— Ну и ну! — Сьюзи продолжала рассматривать водителя. — Какой красавец! Как ты думаешь, Джен, может я, предложив ему свою постель и приготовленный мною завтрак, сумею заинтересовать его?
Дженнифер расхохоталась, но ее смех оборвался, когда мужчина резко поднял голову и окинул взглядом дом. Солнце блеснуло в его волосах цвета старинного золота, а большие черные солнечные очки не могли скрыть его четко очерченные высокие скулы и худые щеки. Дженнифер стало не по себе. Она не верила своим глазам. Стараясь удержаться на ногах, Дженнифер прижалась к буфету.
Нет, судьба не может обойтись с ней так жестоко!
Дженнифер обеими руками вцепилась в вазу, выплеснув воду на покрытый керамической плиткой пол. Боже праведный! Может, она все-таки обозналась?!
Гравий шуршал под ногами мужчины, когда он обошел машину и открыл багажник. Выцветшие джинсы, облегавшие его длинные ноги и узкие бедра, шерстяной свитер кремового цвета под черной до бедер кожаной курткой со множеством застежек и молний — все в одежде этого человека подчеркивало его мужественность. Пугающую мужественность. В легкости, с какой он вынул из багажника чемодан, чувствовалась уверенность мужчины в расцвете сил.
— О Господи!..
— В чем дело, Джен? Ты как будто увидела привидение.
Хуже чем привидение! Гораздо хуже! Дженнифер смотрела в лицо ужасающей реальности. Ночной кошмар наяву. Живой укор ее неспокойной совести.
Каким ветром занесло этого человека именно сюда, в ее тихий уголок вдалеке от всего мира? — недоумевала Дженнифер.
— Эй, Джен, — позвала Сьюзи, — уж не собираешься ли ты умереть прямо сейчас, у меня на руках?
Ее резкий голос заставил Дженнифер очнуться.
— Нет, не волнуйся, со мной все в порядке, — солгала она, хватая в охапку хризантемы и кое-как запихивая их в вазу.
