Александр Фомич Вельтман родился в 1800 году в Петербурге. Его отец, обрусевший беспоместный шведский дворянин, несколько раз менял службу и в 1803 году вместе с семьей осел в Москве. Одиннадцати лет А. Ф. Вельтман был определен в Московский университетский благородный пансион, но проучился там всего год, занятия его были прерваны в 1812 году нашествием французов. Продолжать образование ему пришлось в Училище колонновожатых, готовившем младших офицеров для Генерального штаба. В училище Вельтман выказал замечательные способности не только к языкам и литературе, но и к математике.
Первая книга семнадцатилетнего Вельтмана называлась "Начальное основание арифметики, сочиненное колонновожатым Александром Вельтманом". По окончании училища Вельтман был направлен военным топографом в Бессарабию. Там, в Кишиневе, в 1823 или 1824 году он познакомился со ссыльным Пушкиным. Любовь к поэзии и интерес к молдавскому фольклору сблизили их.
Вельтман написал стихотворную "молдавскую сказку" "Янко чабан" и прочел ее Пушкину. "Пушкин, — как вспоминал сам Вельтман позднее, — хохотал от души над некоторыми местами описания моего Янка". Тогда же Вельтман писал сатирические стихи о кишиневском обществе. Современник, знавший Пушкина и Вельтмана в Кишиневе, утверждал, что Вельтман — "один из немногих, который мог доставлять пищу уму и любознательности Пушкина".
Во время русско-турецкой войны 1828–1829 годов Вельтман был прикомандирован к главной квартире, исполняя обязанности старшего адъютанта и начальника "исторического отделения Второй армии". В 1831 году Вельтман в чине подполковника вышел в отставку и поселился в Москве.
Здесь он вновь встретился с Пушкиным. Пушкин тогда только что женился, и Вельтман, впервые увидев Наталью Николаевну, сказал ему: "Ты — поэт, а жена твоя воплощенная поэзия". Об этом Вельтман пишет в своих воспоминаниях.
В том же 1831 году в печати появились три крупных произведения Вельтмана: поэмы "Беглец" и "Муромские леса" и повесть "Странник". Форма повести была необычна, она состояла из отдельных фрагментов, написанных то стихами, то прозой, в ней не было сюжета, отрывочные картины, зарисовки перемежались рассуждениями, цитатами, историческими справками. Повесть вызвала у современников некоторое удивление. Пушкину же повесть поправилась. "В этой несколько вычурной болтовне, писал он, — чувствуется настоящий талант".
В своем творчестве Вельтман выступает как романтик. Герои его произведений — яркие, красочные персонажи, с необычной судьбой, их жизнь полна приключений, это излюбленные герои романтиков — разбойники, авантюристы, беглецы, то есть люди, нарушающие размеренный ход бытия. Повествование Вельтмана часто приобретает фантастический характер, появляются привидения, случаются таинственные события. Как и все романтики, он интересуется фольклором, по мотивам русских сказок пишет роман "Кащей Бессмертный". Для Вельтмана характерно соединение стихов и прозы в одном произведении, в этом он следует форме фольклорных повествовательных жанров: сказки, народного рассказа и повести, в которых прозаический текст в драматических местах прерывается стихотворными монологами и песнями героев. Одна из песен, сочиненная Вельтманом для героя его повести "Муромские леса", стала поистине народной; это песня "Что отуманилась, зоренька ясная".
В 1837 году Вельтман издал свой перевод "Слова о полку Игореве". Пушкин в заметке "Слово о полку Игореве" несколько раз ссылается на этот перевод.
Вельтман был широко образованным человеком. Он написал несколько ученых трудов по истории и археологии, теории музыки этнографии и другим отраслям знаний.
В 1842 году он стал помощником директора, а в 1852 году директором Оружейной палаты Московского Кремля, где и прослужил до конца своих дней, не переставая при этом заниматься литературой. В 1840-1850-е годы Вельтман был близок к славянофильству, но увлекали его не социальные идеи, а поэзия русской старины и народных преданий. В последний период он выступал в печати преимущественно с этнографическими и археологическими сочинениями.
Умер Вельтман 11 января 1870 года.
Как Телемака в страшном горе
Столкнул премудрый Ментор в море,
Так точно, други, и меня
Мой Ментор взбросил на коня!
И вот я еду…
