Хотя на обложке этой книги стоит лишь мое имя, она, как и любой роман о «Звёздных Войнах», не могла увидеть свет без участия множества других людей. Терон Шен и Тефф'ит впервые появились на страницах комикса «Старая Республика: Потерянные звёзды», так что за этих замечательных персонажей я должен поблагодарить Александра Фрида и ребят из Dark Horse Comics. Джейс Малком, Сатил Шен и некоторые другие персонажи «Уничтожения» были созданы командой разработчиков игры «Звёздные Войны: Старая Республика» из BioWare, которым я так же крайне признателен.
Еще я хотел бы поблагодарить сотрудников Del Rey и LucasBooks, в особенности моих издателей Фрэнка Париси и Дженнифер Хеддл. Вплести новую историю в ткань вселенной «Звёздных Войн» — дело, требующее особой деликатности, и без их помощи я бы точно не справился.
Наконец, особую благодарность я выражаю всем поклонникам моего творчества. Ваша поддержка позволила мне заниматься любимым делом.
Терон Шен, агент Службы стратегической информации (человек, мужчина)
Маркус Трент, директор Службы стратегической информации (человек, мужчина)
Джейс Малком, верховный главнокомандующий армией Республики (человек, мужчина)
Сатил Шен, грандмастер Ордена джедаев (человек, женщина)
Ност-Дюрал, мастер-джедай (кел-дор, мужчина)
Тефф'ит, контрабандистка Старотионского братства (тви'лека, женщина)
Горвич, контрабандист Старотионского братства (человек, мужчина)
Дарт Кэррид, владыка ситхов (фаллиин, женщина)
Дарт Марр, владыка ситхов (человек, мужчина)
Дэвидж, министр логистики Империи ситхов (человек, мужчина)
В пещере было прохладно, но кожа Сатил Шен все равно покрылась тонкой пленкой испарины. Угловатый камень впивался в спину и плечи через одеяло, на котором она лежала. Женщина ворочалась, чтобы устроиться поудобнее, отчего на дальней стене в тусклом сиянии световых стержней то и дело плясали причудливые тени.
— Постарайся расслабиться, Сатил.
Голос мастера Нгани Жо, наставника, который привел ее в это священное место, звучал мягко, но его слова отдавались гулким эхом в узких пределах их тайного убежища.
За пределами пещеры Галактику раздирала война. Ситхи, древние враги Ордена джедаев, давно, казалось бы, канувшие в прошлое, вернулись и ныне угрожали самому существованию Республики, простоявшей тысячи лет.
Сатил довелось увидеть воочию ужасы этой войны, она сражалась плечом к плечу с другими джедаями и республиканскими солдатами против вражеских полчищ. На ее глазах сгорали миры. Умирали друзья. Она перенесла больше страданий, чем могла представить, и выжила чудом, однако боль, что женщина ощущала сейчас, была совсем иной природы.
Нет эмоций, есть покой.
Джедайская мантра помогла сосредоточиться. Сатил закрыла глаза и обратилась к Силе, чтобы успокоиться, но убедить тело оказалось сложнее, чем разум. Дыхание ее оставалось резким и прерывистым.
Учителя в Академии джедаев никогда не готовили ее к подобным испытаниям. Но разве они могли?
— Сатил, ты слышишь меня? Все в порядке?
Услышав голос мастера Жо, она открыла глаза. Скрипя зубами от новой волны боли, которая прокатывалась по ее телу, она смогла лишь кивнуть в ответ. Пальцы сжимали руку учителя, словно он мог передать ей часть своей силы и помочь пройти это тяжкое испытание.
— Уже почти все, Сатил. Потужься еще немного.
Последнее сокращение мышц, казалось, разорвет ее надвое, но, верная наставлениям учителя, она продолжала тужиться. Не сумев сдержаться, женщина закричала, и вдруг боль отступила. Секундой позже в пещере раздался плач ребенка. Ее ребенка.
— Это мальчик, Сатил, — сказал мастер Жо, перерезая пуповину. — У тебя сын.
Уже несколько месяцев она знала, что носит под сердцем мальчика. Сила сообщала ей об этом, пока плод рос и набирался сил. Но слова, произнесенные вслух, обратили эти ощущения в реальность. Она подарила переполненной смертью Галактике искру новой жизни.
— Вот он, — прошептал учитель, показывая ей ребенка.
Истощенная родами, она едва нашла в себе силы, чтобы протянуть к нему дрожащие руки. Нгани запеленал мальчика в одеяло; оказавшись в теплой тесноте, подобной утробе матери, тот сразу перестал плакать.
Прижимая дитя к груди, она задумалась, что за судьба уготована ему Силой. Без сомнений, путь его будет трудным, ибо в эти темные времена все пути таковы. Какую роль сыграет он в судьбе Галактики?
Свою она знала слишком хорошо. Сатил Шен, герой Республики. Олицетворение Ордена джедаев. Великая в Силе. Рыцарь света. Символ. Образец для подражания.
Простые солдаты и граждане видели в ней воплощение Ордена и самой Республики. Именно поэтому ей приходилось держать свою беременность в тайне. В первое время это было несложно — джедайский плащ прекрасно скрывал растущий живот. Но ближе к концу срока пришлось идти на хитрости посложнее.
Здесь на помощь ей пришел мастер Жо. Когда беременность стала чересчур заметной и она отправилась в это убежище, он сообщил Совету джедаев и руководителям Республики, что отправил Сатил на особо важное одиночное задание. Распространяться о нем Жо не мог, дабы не поставить ее жизнь под угрозу. Учитывая непререкаемую репутацию мастера, никто и не подумал сомневаться в его словах.
