В пантеоне диктаторов XX века репутация Сталина, брутальная и преступная, соперничает только с репутацией Адольфа Гитлера. После смерти, в марте 1953 года, Сталин был всенародно оплакан. В Москве улицы были забиты рыдающими толпами, по всему Советскому Союзу люди оплакивали его. На государственных похоронах Сталина партийные лидеры хвалебными речами в почтительных тонах поминали святого, а не массового убийцу. «Бессмертное имя Сталина всегда будет жить в наших сердцах, в сердцах всех советских людей и всего прогрессивного человечества», — провозглашал Вячеслав Молотов, советский министр иностранных дел: «Слава его великих свершений в счастье и делах наших людей, и трудящихся всего мира, будет жить вечно». Это не стало сюрпризом. В течении 20 последних лет его жизни культ личности Сталина достиг высших степеней в Советской России. Согласно культовой мифологии Сталин был не величайшим лидером советского государства, политическим гением, который привёл страну к победе в войне и ведущему статусу в мире, но отцом народа. Он был «Лениным сегодня», и следовательно тело Сталина должно было лечь рядом с телом основателя советского государства в мавзолее на Красной площади.
Однако по репутации Сталина в Советском Союзе вскоре был нанесён удар. Всего тремя годами позже, в феврале 1956 года, Никита Хрущёв, новый советский лидер, развенчал культ личности, как не соответствующий коммунистическим идеалам, и изобразил Сталина деспотом, уничтожавшим своих соратников, и приводившим страну от одного бедствия в ходе войны, к другому. Речь Хрущёва была произнесена на секретной сессии XX съезда советской коммунистической партии, но в течении нескольких месяцев резолюция ЦК партии «О разоблачении культа личности и преодолении его последствий» дала много тем для публичного обсуждения. На XXII съезде КПСС в 1961 году Хрущёв вернулся к критике Сталина, и к нему присоединились другие выступающие, так как это было время «открытости».
Съезд постановил: убрать тело Сталина из мавзолея Ленина. Один из делегатов во время обсуждения резолюции вспомнил «завет» Ильича: «Неприятно для меня быть рядом со Сталиным, который принёс так много вреда для партии». Тело Сталина было убрано из мавзолея и похоронено у кремлёвской стены.
После отстранения Хрущёва от власти в 1964 году новый ЦК перешёл к реабилитации Сталина. Проблема хрущёвской критики состояла в том, что она поднимала опасные вопросы о неудачах партии, контролируемой диктатором Сталиным, и о виновности в преступной деятельности других членов советской военной, и политической элиты. Сталина постоянно критиковали в пост-хрущёвское время, но негативные оценки компенсировались положительными достижениями и его ролью в социалистической индустриализации СССР.
После 80-х годов в Советском Союзе началась новая фаза осуждения и критики Сталина. Но это совпало с более решительным отрицанием советской коммунистической системы. Подлинным спонсором этой антисталинской кампании был Михаил Горбачёв, коммунистический лидер-реформатор, который поощрял критические дискуссии о советском прошлом, используя их, как оружие, в своей борьбе с противниками политических реформ. Горбачёв провалил модернизацию советского коммунизма, но его реформы дестабилизировали политическую систему, ускорив её коллапс в 1991 году. В конце года многонациональное советское государство развалилось. Горбачёв ушёл в отставку с поста президента больше не существующего Советского Союза, и Борис Ельцин стал лидером постсоветской России. В эру Ельцина дискуссия по сталинскому вопросу не возобновлялась, поскольку партийные и государственные архивы были открыты, и механизм, и правила диктатуры стали понятны.
Можно было ожидать, что в 1990-е годы сталинская репутация в России упадёт до уровня Гитлера в Германии, и неосталинистский культ, и его влияние в России, и в мире, опустятся до «максимально негативного». Но этого НЕ СЛУЧИЛОСЬ. Для многих россиян приватизация и переход от авторитарного коммунизма к капитализму в годы Ельцина сделали Сталина, и его эру более привлекательными. Среди историков немногие осуждали и критиковали Сталина, но его режим также защищали немногие, особенно среди тех, кто доказывал, что он сыграл выдающуюся роль в борьбе с нацизмом, старавшимся раздавить Россию, и Европу своей расистской империей.
Только в начале XXI века с приходом к власти офицера КГБ Владимира Путина, Сталин снова стал популярен в России, как нЕкогда. Московские книжные магазины заполнились множеством томов о его жизни и «наследии». Посмертные мемуары сталинских соратников и воспоминания их детей находятся в ряду бестселлеров. Российское телевидение демонстрирует нескончаемые документальные кадры о Сталине и о людях из его окружения. Газетные киоски продают открытки в стиле культа Сталина, вещи с гербами и «его» изображениями даже на Красной площади. К пятидесятилетию смерти Сталина общественное мнение менее пронизано любовью к нему, чем в годы культа, но его репутация стоит весьма высоко. Опрос 1600 человек зрелого возраста в Российской Федерации, проведённый в феврале-марте 2003 года, показал, что 53 % опрошенных одобряют Сталина и только 33 % относятся к нему неодобрительно. 20 % ответили, что Сталин был «мудрым вождём». Прежде, при аналогичной обстановке, такое же число людей утверждало, что «жестокий лидер правил страной при сложившихся обстоятельствах». Только 27 % респондентов согласились, что Сталин был жестоким, бесчеловечным тираном, ответственным за смерть миллионов. Пока имеют место подобные процентные соотношения, кажется, что полная правда о Сталине людям ещё не известна.
