— Нари! Ты же не мужчина, вести должен я, — с натянутой улыбкой на лице сказал Тай, которого я с завидным упорством пыталась вести в медленном танце.
— Я просто волнуюсь!
Ещё бы мне не волноваться! Хоть официальное представление меня ко двору Рассветной Империи было уже довольно давно, и некоторый, хоть и скудный, опыт жизни во дворце имелся, но первый серьёзный бал, где я представлена уже в качестве достаточно взрослой девушки с претензией на звание «леди на выданье», был именно сейчас. Само собой, я волновалась. И даже немного нервничала, но в то же время систематически и регулярно прогуливала уроки танцев, потому что даже не могу припомнить, что делать я ненавижу больше чем танцевать. Родители пригласили лучшую наставницу, долгие годы преподававшую в школе для идеальных невест, которая раньше успешно функционировала на территории Империи, но даже она не смогла разбудить во мне интерес к столь ненавистному занятию.
— Нари! — снова отвлёк меня кузен, — Перестань, я прошу тебя! Я кронпринц Рассветной Империи, и мне совсем не хочется, что бы кто-то засомневался в моей способности вести даму в танце.
Я только виновато посмотрела на дракона и скромно потупила глаза, упорно делая вид, что я тут не при чём. И ноги, периодически наступающие на начищенные туфли дракона, тем самым лишая их блеска, вовсе не мои. Не удивительно, что я чуть не завизжала от радости, когда музыка закончилась. Сделала не совсем элегантный реверанс — а что поделать, нет у меня должной пластичности и плавности в движениях, как утверждала незабвенная леди Ролл, которая имела сомнительную честь на протяжении пяти долгих лет преподавать этикет у меня и у моего младшего брата. Тай элегантно поклонился, невзначай поправив ворот сюртука и, любезно предоставив мне свою руку, провёл к нашим родителям, стоящим вместе.
— Она отвратительно танцует, — пожаловался кузен, слегка наклонившись к моему отцу.
Отец светло улыбнулся, слегка прищурив свои невероятные золотые глаза, и одобрительно приобнял меня за плечи, словно стремясь защитить. А вот льняная бровь моей матери нервно поползла вверх. Мама очень волновалась по поводу этого бала, и в частности о моём на нём присутствии. Она всегда говорила, что я «ходячая катастрофа», и оставлять меня надолго без присмотра опасно не столько для меня, сколько для окружающих… Причины так думать у неё конечно же были, но я всё равно категорически не согласна с таким определением в адрес моей скромной персоны.
— Ты что, прогуливала уроки танцев? — взволнованно зашептала мама мне на ухо, так, чтобы не услышали окружающие.
Я смутилась, ибо танцы никогда не были моей страстью, но маме-то об этом знать не положено! И я отрицательно покачала головой. Мама подозрительно прищурилась, но ничего не сказала.
— Точно прогуливала, все ноги мне оттоптала, — участливо сообщил Тай и взвыл, как только я с силой наступила ему на ногу острым каблучком, — Ну вот, я же говорил! — словно в подтверждение своих слов указал кронпринц на вмятину, оставшуюся на идеальном носке туфли.
— Нари! — воскликнула мама, делая страшные глаза.
Я невинно опустила взгляд и в упор проигнорировала злое пыхтение кузена и возмущённое сопение мамы.
— Пойдём, устроим тебе экзамен по танцам, — сказал отец, аккуратно выводя меня под локоток в центр зала.
Сначала я хотела отказаться. Сказать, что мне, мол, и здесь хорошо, в первую очередь потому что танцевать не нужно. Но встретившись с сердитыми глазами маменьки, которая явно намеревалась прямо сейчас рассказать мне о моей безответственности и неумении вести себя в приличном обществе, решила всё же пойти. Папа всегда такой. Умеет сглаживать углы, избегать конфликтов, и с невероятной грацией разряжать обстановку. Если честно, маме все завидуют. Вот все, даже моя нянюшка, которая, нужно сказать, дожила до весьма почтенного возраста, всегда, когда видит маму и отца рядом, готова прослезиться, томно вздыхая и облизываясь на папу.
Мы живём в Рассветной Империи, обители великого и древнего народа. Драконы иногда чрезмерно гордые, и порой даже заносчивые, подобно моему кузену, но папа — он другой. Он, конечно, утверждает, что раньше был не лучше Тая, а может даже и более наглым и высокомерным, пока не встретил маму и не полюбил её, но мне кажется, что он лукавит… Никогда не верила в сказки, ровно, как и в то, что сила великой любви может заставить человека измениться.
Вот мой дядя, который ни много ни мало — Император драконов, как был заносчивым и весьма высокомерным типом, так им и остался. Конечно, в кругу семьи он становился другим, более открытым, даже весёлым, но на приёмах выглядел не хуже глыбы льда, лишённой чувств и эмоций, которой нет дела ни до чего, кроме себя. Так и сейчас, император Шахригар стоял неподалёку от своего величественного трона, в окружении семьи, но выглядел при этом крайне отстранённо и холодно. Сразу было ясно: играет на публику, потому что столь беспристрастным, похожим на каменную маску, лицо императора обычно бывало при большом скоплении постороннего народа.
— Ты отбываешь завтра? — прервал мои раздумья отец.
