Чахлый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Его владелец и капитан Рей — крепкий, жилистый мужчина с едва появившейся проседью на коротких, стриженных под ежика волосах — сидел на камбузе звездолета, чистил картошку и ругал свою сволочную жизнь. И надо признаться, было за что. Еще два дня назад картина будущего представлялась прекрасной и безоблачной. Ровно сорок восемь часов назад его каботажник рухнул на поле космопорта Венасити — главного в созвездии Гончих Псов — с полными трюмами редких металлов. Загнав груз посреднику и отпустив ребят в город отдохнуть, Рей сел подсчитывать прибыль. Хватало и на премиальные команде, и на ремонт посудины, и даже после этого половина денег оставалась в кубышке. И тут началось…
Сперва пришел санитарный инспектор. И прибыль сразу стала не такой большой, если сравнивать со штрафом за пролегание топливных труб рядом с камбузом. Не успел капитан додумать до конца мысль о том, что эти трубы никогда не меняли своего местоположения, но раньше не стоили ни космокредитки, как инспектора посыпались один за другим. В какой-то момент, выглянув в иллюминатор, Рей даже увидел на трапе очередь из вежливых молодых людей в костюмах и с дипломатами. Пожарник забраковал состояние сопел. Налоговик штрафанул за неаккуратное ведение документации. Представитель иммиграционной службы долго корпел над личными делами, но в конце-концов тоже выписал штраф за незаконное предпочтение капитаном человекообразных космонавтов другим кандидатам.
Стопка штрафов росла на столе, а их сумма превысила не только прибыль от последнего рейса, но и стоимость самого корабля. Рей уже ничего не пытался объяснить очередному налетчику, а только крепко придерживал левой рукой кулак правой, чтобы не убить кого-нибудь по неосторожности. И тут, завершая парад чиновников, на борт поднялся сам губернатор Венасити. Хозяйским взглядом оглядев рубку, он плюхнулся в капитанское кресло и пододвинул к себе стопку счетов.
— Что, влипли в историю? — усмехнулся губернатор, проглядев несколько верхних бумажек, — ну не переживайте Вы так. В моих силах уладить это недоразумение.
— Правда? — выдавил из себя вопрос Рей.
— Конечно! Все эти бюрократы у меня вот где. Согласитесь выполнить мою просьбу — и можете забыть об этих счетах, как о страшном сне.
— И что за просьба? Поймать пустынного льва голыми руками? За свой корабль я готов и на это.
— Ну зачем так сразу. Просто надо отвезти двух человек на другую планету. И помочь им в их делах на поверхности. По возвращении Вы получите от меня… — губернатор назвал сумму, равную стоимости как минимум двух новых больших грузовых звездолетов.
— Куда лететь?
— На Сол-три?
— На Землю?! Но это же каботажник, он не предназначен для перелетов между созвездиями!
— Вы отказываетесь?
— Нет, но…
— Никаких «но»! Этот полет важен для жизни всех разумных существ во Вселенной. И, к сожалению, враг отслеживает все корабли, которые могут без проблем долететь до Сола-три. Вот поэтому мы и вынуждены действовать таким способом. Что Вам нужно для полета?
— Ну, во-первых, топливо. Все трюмы придется забить им, только тогда мы сможем дотянуть до цели. Вовторых, моя команда…
— Об этом забудьте. Миссия секретная, из своих людей получите только одного — самого необходимого. Мои консультанты утверждают, что вы и вдвоем справитесь.
— Много они понимают, — пробурчал вполголоса Рей, — А в-третьих, мне необходимо пройти полную предполетную подготовку. Проверить все системы, заполнить холодильники, взять полных комплект запчастей:
— На это нет времени! Топливо уже закачивают, а без остального постарайтесь обойтись. Через два часа вылет. Или прощание с кораблем. Всё понятно? Сейчас Вы получите своего коллегу, готовьте корабль к полету. Пассажиры прибудут перед самым отлетом, — губернатор встал, холодно откланялся и покинул звездолет.
Выполнив долг вежливости и проводив гостя до трапа Рей увидел, что его посудина уже окружена плотным полицейским кордоном. Он грустно усмехнулся и мысленно составил список дел, которые надо было сделать за оставшееся время. В первую очередь — проверка систем. И только он повернулся, чтобы отдать бортовому компьютеру приказ запустить тесты, как в спину ему ударился запущенный с поля пинком легавого коллега.
— Капитан, что происходит? Меня арестовали за переход улицы в неположенном месте, осудили на десять лет и вдруг вернули на нашу старушку, — самый необходимый член экипажа оказался астрогатором Базиликом. Честно говоря, капитан, умом понимая справедливость слов губернатора, все же предпочел бы любого другого из своих ребят.
Так уж сложилось, что между астрогаторами и остальными космонавтами всегда происходят трения. Человеку, постоянно бывающему где-то за пределами обычного пространства, верить в богов как-то неловко, ведь он как правило считает себя ничем не хуже их. А вот все поголовно астрогаторы знают, что найти кратчайший путь в подпространстве можно только вознеся молитву богу Шишу-Вышелу и верным слугам его — нуль-шишигам, прогрызающим в космосе нуль-туннели, в которых можно перемещаться намного быстрее скорости света. И давным-давно летают звездолеты в подпространстве не по прямой, а от одной черной дыры — выхода из нуль-туннеля — до другой — очередного входа.
