Голову отчего-то повело. Возможно, от одуряющих паров серы. Тогда она присела на корточки и осторожно припала к краю бездны. Там, глубоко внизу, освещенное сквозь провал в толще горы, дышало серой легендарное подземное озеро. Говорят, в его изумрудных водах когда-то томился в ожидании оступившихся горных коз чудовищных размеров змей.
Она чуть вытянула вперед правую руку с массивным старинным перстнем в форме подковы. Трехкаратный изумруд был того же необычайно редкого оттенка, что и воды подземного озера.
— Один в один, — поразилась она.
Вдруг что-то хлестко ударило по руке. Она вскрикнула и потеряла опору. В тот же миг ее втянула в себя хищная пасть провала.
Всплеск заглушил странный звук: то оглушительно затрещали крыльями десятки голубей. Пасть бездны, словно индийский факир, выдохнула потревоженных обитателей.
На то самое место, где только что находилась девушка, тяжело опустился ворон, отставив в сторону отбитое крыло.
Лучше б он не улыбался. Наклеенная на встревоженное лицо улыбка действовала на нервы.
— И не надо извиняться, — заледенел лицом Мармаров.
Рука с зажатой купюрой повисла в воздухе.
— Присядьте же, наконец!
— Это только аванс, — промямлил нежданный посетитель, но под выразительным взглядом хозяина опустился на краешек кресла. Его пальцы продолжали мусолить купюру.
Хозяин занятного домашнего кабинета (атлас мира соседствовал с картами звездного неба и транзитных перемещений планет) был растерян не меньше. Так, «с улицы», к нему никто не попадал. По крайней мере, лет двадцать. Хотя на консультацию к известному астрологу рвались и политики, и финансовые воротилы, и звезды шоу-бизнеса. Должный прием встречали лишь те, кто мог заручиться рекомендацией. Карт-бланш был выдан немногим: к кому успела прикипеть душа и чьи выпрямленные судьбы продолжали вдохновлять маститого ученого на новые открытия и озарения.
— Попробуем сначала, — взял себя в руки Мармаров. — Итак. У вас пропала дочь…
— Пять дней как… — вновь всполошился посетитель. — В милиции заявление приняли, но…
— Это вы уже говорили, — кивнул Мармаров. — И про больницы, и, кхм, другие места.
Он вытянул из нефритового стакана острозаточенный карандаш и занес над бумагой:
— Дата вылета?
— 22 апреля. Самолет приземлился в Минеральных Водах вовремя, в 13:20. В 13:50 Настюша отзвонилась, все в порядке, — строчил очумело гость. — До Пятигорска рукой подать; видимо, села на электричку. К жениху поехала. Сюрпризом, — уже на выдохе прошептал он и взгляд его разлился отчаянием.
— А жених, значит, ни сном ни духом?
Гость мотнул головой:
— Я его телеграммами забросал. Доча адрес оставила. А он: не видел, не знаю — и весь разговор.
— Дата рождения? — вновь дернулся карандаш Мармарова.
— Моя?
— Ваши данные я уже ввел. Дочери!
— 21 октября 1984 года, в 18–30, — бесцветно произнес он.
Чиркнув в блокноте, Мармаров потянулся к толстенному тому в черном коленкоровом переплете.
— Это по годам она взрослая, — вздохнул гость, — а так — чисто ребенок, домашняя девочка, дом — работа, работа — дом. Как матушки не стало, все на ней. Вот уж пять лет, — вновь вздохнул он, опустив голову, а пальцы заторопились подвернуть несвежие обшлаги рукавов. — Но она жива! — вскинулся он. — Пусть обманули, заманили, но… жива. Сердце чует, душа… И… и ясновидящая Тамара сказала…
— Это и без ясновидящей ясно, — пробормотал астролог, не отрывая глаз от разверстого тома. — Транзиты Плутона обнадеживают…
Бедолага скосил взгляд. Разворот пестрел таинственными знаками. На разлинованных в столбцы и графы страницах будто армия конандойловских пляшущих человечков развернулась на марше, в полной готовности — отразить, убедить, победить. И — ни одного русского слова, впрочем, нерусского тоже.
— А ваша пай-девочка — с характером, — заметил Мармаров, не отрывая взгляда от тайнописи, его палец пританцовывал под нужной строчкой.
Гость вздрогнул, но губы уже растянулись в улыбку, уже искреннюю и светлую:
— Точно!..
— Ее девиз — «вопреки», а стиль — «поперек», причем, в позитиве, в позитиве…
Взгляд бедолаги вспыхнул надеждой:
— Настенька — справедливая, честная, ищущая, — счастливо выдохнул он. — Максималистка… Потому до сих пор не замужем, — развел руками гость.