— Ты решила себя в гроб загнать?
— Ой! — вскрикнула вошедшая в маленькую комнатку, похожую на радиостудию, женщина. — Ты меня испугала.
— Ты меня тоже путаешь. И с каждым днем все больше и больше. Ты давно смотрела на себя в зеркало, Шерри?
— Вообще-то нынешним утром, — слегка смутившись, ответила Шерри. — По-моему, все без изменений.
— Посмотри. — Нэнси протянула подруге маленькое круглое зеркальце. — Твои глаза потухли. Вместо прежнего жизнелюбия и задорного огонька в них читается только усталость и недосыпание. Ты бледнее моли в платяном шкафу. Даже твои некогда роскошные волосы потускнели. Они уже не блестят на солнце подобно зрелой пшенице, а напоминают скорее сухой тростник.
— Да ты настоящий поэт, Нэнси, — с нервным смехом ответила Шерри.
— Я волнуюсь за тебя.
— Напрасно. У меня все хорошо.
— Неужели?
— Уверяю тебя.
Шерри без сил опустилась на стоящий рядом стул.
— Милая, ты изводишь себя. Скажи-ка мне, ты вообще ешь? На тебя смотреть жутко: кожа да кости.
— Многие бы позавидовали, — парировала Шерри, которую уже порядком утомили дружеские заботы подруги и коллеги.
— Ты домой-то хоть после работы успела заскочить?
— Вообще-то…
— Ясно, можешь не продолжать. Я так и знала. — Нэнси всплеснула руками. — Куда только смотрит мистер Байл?! Разве он не видит, что его подчиненные изнуряют себя работой? Сначала консультации в центре «Согласие сердец», а в ночную смену — еще и дежурство на телефоне доверия для подростков. Знаешь, Шерри, пусть ты и первоклассный психолог… но тебе самой скоро понадобится помощь специалиста.
— Я обращусь к тебе, дорогая, — с сарказмом отозвалась Шерри.
— Думаешь, я шучу?
Шерри напустила на себя преувеличенно серьезный вид и помотала головой из стороны в сторону.
— Скоро ты начнешь валиться с ног от усталости и засыпать на ходу, — зловеще пообещала Нэнси.
— Прогнозы весьма оптимистичные, — с иронией заметила Шерри, осматривая стол. — Ты случайно не видела мой блокнот? Мне кажется, я оставила его прошлой ночью здесь.
— Вот видишь! — Похоже, Нэнси торжествовала оттого, что ее мрачные прогнозы начали сбываться. — У тебя появились провалы в памяти. Ты рассеяна. Не собрана. Тебе сложно сосредоточиться.
— Да, потому что я и в самом деле устала, — со вздохом согласилась Шерри. — Но я не могу сейчас взять отпуск и спокойненько укатить на Багамы. Людям требуется моя помощь.
— Тебе она тоже требуется! В современной жизни полно стрессов, поэтому поток клиентов не иссякнет никогда. Конфликты в семье, проблема отцов и детей, неразделенная любовь, одиночество, комплексы, безработица… список можно продолжать до бесконечности. Всем ты все равно не сможешь помочь. Это физически невозможно, пойми наконец. К тому же, Шерри, тебе уже двадцать семь. Пора бы задуматься о семье.
— Так ты видела мой блокнот? — попыталась уйти от неприятной темы Шерри.
Однако Нэнси не желала отступать. Если уж она завела свою воспитательную волынку, то не отстанет, пока не добьется какого-нибудь обещания или клятвенного заверения от «жертвы».
— Когда ты в последний раз была на свидании?
Шерри пожала плечами.
— Не знаю… вроде бы… нет, не помню. Правда, я встречалась с Чарльзом Камингом пару недель назад…
— Боже, Шерри, о чем ты говоришь?! — негодующе вскричала Нэнси. — Вы наверняка весь вечер проболтали о его проблемах со старшим сыном. Подобного лоботряса и эгоиста свет не видывал. Отец нянчится с ним, а я бы уже давным-давно отправила этого малолетнего лентяя в трудовой лагерь!
— Просто мальчику не хватает родительского внимания и ласки. Чарльз постоянно занят, и у него недостает времени на сына. Не забывай, что мальчик растет без матери. Его протест — лишь крик о помощи.
— В любом случае твою встречу с Чарльзом Камингом не назовешь романтическим свиданием.
Шерри усмехнулась.
— Да уж.
— Не собираешься же ты всю свою жизнь провести в одиночестве? Как говорится, сапожник без сапог. Сколько семей ты спасла от развала? Скольким молодым людям помогла найти свою любовь? А сама?
— Нэнси, прошу тебя, не начинай… Я и сама прекрасно понимаю, что в моей жизни не хватает очень существенной составляющей. Я компенсирую нехватку любви работой. Порой я и сама пугаюсь собственного увлечения. В последнее время я частенько мучаюсь от бессонницы, потому что не могу выкинуть из головы проблему кого-нибудь из своих клиентов.
— Шерри, ты одержима.
— Возможно, но я ничего не могу поделать с собой, Я люблю свою работу. Мне нравится оказывать людям реальную помощь. Мне даже не требуется благодарности клиентов. Мне становится приятно от осознания собственной полезности. Именно поэтому я и работаю с девяти утра до шести в психологической консультации «Согласие сердец», а ночами подменяю тебя на телефоне доверия. Кстати, много сегодня было звонков?
— Как всегда в начале учебного года, — серьезно ответила Нэнси. — Детишки пошли в школу, и начались проблемы. Родители ругают за плохие отметки, одноклассники дразнят очкариком или жиртрестом, девочка с соседней парты предпочла другого, и так далее и тому подобное. Каждый год одно и то же.
— Ничто не меняется, — философски заметила Шерри. — Изменяются технологии, но чувства остаются теми же. Даже в космическом корабле люди продолжают любить и скучать по близким, которые ждут их на Земле.
