Франция, Канны, 13 лет назад
Горло безбожно саднило, голова кружилась, качало, как в девятибалльный шторм, но Дейв упрямо полз вперед, туда, где на полу, свернувшись калачиком, лежала без сознания девочка, спасшая его жизнь. Кое-как он дополз до нее, буквально вцепляясь пальцами в высокий ворс ковра, неимоверным усилием заставил себя сесть рядом. От резкого движения желудок скрутило, искалеченная шея полыхнула новой волной боли, Дейв закашлялся. Но это ничего. Все не важно. Сейчас главное – спасти девочку. Он обязан ей жизнью. И это дорогого стоит.
Только бы поднять ее. С виду она совсем маленькая и хрупкая. Слишком хрупкая. Но он должен справиться. Он вытащит ее отсюда. Прочь с этой чертовой яхты, на пирс, а там… кто-нибудь вызовет врачей. Дейв спасет ее, чего бы ему это ни стоило. Ведь она спасла его.
Он подсунул руки под колени и под мышки девочки, подтащил ее ближе. Она дышит. Без сознания, но дышит. Он чувствует биение ее сердца… Дейв улыбнулся. С трудом, но все же… Он чувствует это на расстоянии! Значит, у него еще есть сила! Что-то осталось, и он сможет унести отсюда девочку. Надо только сосредоточиться, найти тень или что-то более существенное… Он начал осматривать каюту – шикарно обставленную, полную антиквариата, просторную… Куча позолоты, дерева, и… крови. Крови его врага. Дейв попробовал сосредоточиться на одном из бурых пятен, вытягивая из него силу смерти. Но… даже это простейшее усилие откликнулось в нем новой болью. И… где-то на задворках сознания шевельнулось. Тьма откликнулась слабо, нехотя, но это уже что-то!
Дейв задохнулся от очередного приступа кашля. Закрыл глаза, стараясь пережить новую порцию боли. А когда открыл…
Женщина вплыла в каюту. Высокая, стройная, затянутая в черное. Дейв на миг забыл обо всем на свете. Внешность незнакомки сразила его. Еще никогда он не видел настолько красивой и одновременно уродливой женщины. Лицо ее казалось крохотным на фоне иссиня-черных волос, падающих каскадом до самых колен. Крючковатый, какой-то неровный, горбатый нос, слишком выступающие скулы, узкий скошенный подборок. На бледной коже выступали красные прожилки. Алые губы казались просто хищными. И глаза… огромные на этом несоразмерно маленьком лице, с черной радужкой, когда совсем неразличим зрачок… Весь облик этой женщины, прекрасной и страшной одновременно, завораживал и пугал до жути. Но Дейву было наплевать. В незнакомке пульсировала сила.
– Помогите, – прохрипел Дейв.
Женщина остановилась напротив них, не дойдя всего пары шагов, и замерла, по-птичьи склонив голову набок.
– Ты должен был умереть сегодня, – произнесла незнакомка отрешенно. – Таков твой жребий.
Дейв зло сощурился, чуть подался назад, туда, где всего в нескольких сантиметрах навечно замерло тело его врага. Парень нащупал кинжал, который его спасительница вогнала в спину врага, четко под левую лопатку. Ухватив рукоять, Дейв резко потянул оружие на себя. Пусть это снова вызвало дикий приступ кашля, но он смог достать кинжал и угрожающе сжал его в руке.
– Я не забираю жизни, – все таким же спокойным и безэмоциональным голосом сказала женщина.
– Тогда помогите, – снова повторил Дейв, стараясь, чтобы его похожий сейчас на скрип старой двери голос звучал твердо. – Она должна жить.
– Ты изменил судьбу, – казалось, незнакомка его не услышала или не поняла. – Это почти невозможно.
– Это не важно, – с досадой отозвался молодой человек. – «Почти» не считается. Важно спасти ее. Она – самое главное!
Женщина вдруг заинтересовалась его словами. Она шагнула ближе и начала рассматривать девочку. Это выглядело немного странно, будто незнакомка обладала плохим зрением. Ее странные глаза сощурились, и женщина вдохнула несколько раз, будто принюхиваясь.
– Вот оно что… – задумчиво протянула она. – Новый расклад… вся колода… опасный пасьянс…
Женщина резко выпрямилась.
– Ты хочешь спасти ее жизнь? – переспросила она. – Но за это тебе придется платить дважды.
– Я не понимаю твоей магии, – нетерпеливо, но горячо признал Дейв. – Если хочешь, я могу отдать за нее всю свою силу.
Незнакомка задумалась.
– Это новая карта судьбы. – В ее голосе наконец-то появились краски. Казалось, предложение Дейва ее взволновало. – Это твой ход. Хорошо! Ты сделал выбор. Второй частью твоего долга станет сила.
И женщина наконец-то присела рядом с ним, протянула руки к телу девочки.
– Что еще ты хочешь? – На самом деле ответ Дейва не слишком интересовал. Главное, он получит помощь, его спасительница будет жить!
– Я позабочусь о ней. – Тон незнакомки стал более живым, привычным для человека. – А ты, если хочешь выкупить ее жизнь, должен заставить заново биться сердце твоего врага…
