Капитан Сьюзан Иванова наблюдала, как знакомое изображение Вавилона 5 заполняет обзорный экран «Титана» — одного из первых эсминцев типа «Колдун», сошедших со стапелей. Экран занимал большую часть одной из стен мостика, оснащенный всеми вообразимыми сканнерами и сенсорами.
* * *
Старший помощник, коммандер Беренсен, оторвал взгляд от своего пульта, четко и уверенно доложил:
— Связь установлена, капитан.
— Выведите на экран, коммандер.
Спустя секунду, Шеридан — президент Шеридан, напомнила она себе, — появился на экране. Он чуть поседел — сказались испытания недавней гражданской войны на Земле, — но улыбка принадлежала прежнему Джону.
— Черт побери, Сьюзан, вот это сюрприз! — сказал он, — Не думал, что мы увидимся так скоро.
— Я появляюсь, когда меня никто не ждет.
Он рассмеялся.
— Поверь мне, я знаю. Только обычно нас заранее предупреждают о прибытии военного корабля.
— Я никого не ставила в известность, — скупо улыбнулась она, надеясь, что он уловит намек в ее голосе и перестанет задавать вопросы, ответить на которые ей сейчас несколько затруднительно. «Нет, Джон, я не согласовывала план полета с Землей Центральной, они не знают, что я здесь, и, честно говоря, мне бы не хотелось говорить об этом при команде».
Выражение его лица неуловимо изменилось, этого было достаточно, чтобы Сьюзан решила, что он все понял.
— Ну ладно, на станции ты желанный гость. Капитан Локли обеспечит твоему шаттлу заход в док…
— Если честно, господин президент, я надеялась, что вы прилетите на «Титан», — она увидела, как мечтательное выражение его лица сменилось на озадаченное, — Я… просто подумала, что раз вы еще не бывали на борту эсминца типа «Колдун», то вы будете рады возможности побывать здесь и все осмотреть.
— Конечно, — сказал он, на мгновение замявшись с ответом. Он понимал, что Сьюзан не стала бы понапрасну тратить его время на прогулку по кораблю, не имея на то важной причины. Когда проходишь бок о бок с друзьями через войну, боль и страдания, то вскоре узнаешь их, как облупленных.
— Хорошо, — наконец, произнес он, — Я принимаю приглашение. Ждите, я поднимусь на борт.
Сигнал пропал, и Сьюзан поняла, что ее мышцы заныли от напряжения. «По крайней мере, он понял намек, — подумала она, — Он скоро будет здесь. И я так или иначе узнаю, свалилась на меня проблема или нет».
* * *
Сьюзан ждала на центральной посадочной площадке, пока шаттл Шеридана проходил через шлюз, и, наконец, замер в центральном доке. Раздался свист сжатого воздуха, а потом люк шаттла открылся, и в проеме показался Шеридан. Он кивнул ей, шагнув вниз…
И остановился, прежде чем ступить на палубу. Посмотрел вниз, как будто не мог понять причину своей заминки, своего нежелания наступать на эту палубу.
— С тобой все в порядке? — спросила Сьюзан.
— Да… все нормально, — сказал он, — просто… возникло странное ощущение, вот и все.
— Какое ощущение?
— Будто кто-то прошел по моей могиле.
Он встряхнулся, сделал последний шаг, и огляделся. Вокруг стояли «Фурии»: атмосферные и обычные.
— У тебя здесь все наготове, — сказал он, потирая руки.
— Холодно? — спросила она.
— Немножко, — улыбнулся он, — Должно быть, где-то открыто окно.
— Может быть и так, — она кивнула в сторону люка, ведущего в командный отсек, — Нам сюда.
Они шли по металлической палубе окрашенного в красноватый цвет коридора, ведущего к мостику в одну сторону, в другую — к каютам экипажа. Они шли в молчании, которое постепенно становилось все более неловким. Сьюзан периодически оглядывалась назад и отмечала, что Джон нервно оглядывается по сторонам.
Когда они достигли ее каюты, она задержалась снаружи, позволив ему пройти вперед, а потом закрыла дверь и заперла ее.
Как только дверь захлопнулась, Джон повернулся к ней.
— Что за чертовщина здесь творится, Сьюзан?
— А что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что с того момента, как я ступил на борт, я борюсь с желанием удрать на шаттл и улететь подальше.
— Значит, ты не ощущаешь, что находишься среди друзей.
— Я чувствую… — напряженно сказал он, — Послушай, Сьюзан, ты знаешь, что я верю тебе, но… я не чувствую, что нахожусь среди друзей. Знаю, что это глупо, и я не имею никаких вразумительных оснований для этого, но что-то внутри меня твердит, чтобы я убирался отсюда ко всем чертям.
— Любопытно, — сказала она.
— Похоже, что этого ты и ожидала.
— Я надеялась на другую реакцию, но, как уж повелось в моей жизни, мои надежды никогда не сбываются.
Сьюзан подошла к пульту связи на противоположной стене каюты. Экран был темным, спящим.
— Компьютер, подготовиться к занесению в архив информации о госте: Шеридан Джон Дж., президент Межзвездного Альянса.
Экран, вспыхнув, ожил, на нем появилась эмблема «Титана» поверх логотипа Космофлота Земного Содружества.
— Жду дальнейших указаний.
Она посмотрела на Шеридана.
— Последняя мелочь, и все готово. Прижми руку к экрану, чтобы компьютер смог тебя опознать.
— Сьюзан, какого черта…
— Я не могу сказать тебе, пока не узнаю, что права. Пожалуйста, Джон, я знаю, что это бессмысленно, но мне нужно, чтобы ты мне доверился.
Он замялся, а потом с каменным выражением лица пересек каюту и протянул руку к экрану. Она видела в его взгляде нежелание прикасаться к экрану, но ему удалось подавить свое отвращение.
