В одном государстве жил-был принц. И вот пришло ему время жениться, но принц хотел, чтобы его женой была только самая настоящая принцесса.
Долго принц искал себе невесту, но так ни с чем и вернулся домой.
И вот в один дождливый вечер кто-то постучал в ворота замка. Отец принца открыл дверь и увидел перед собой красивую девушку, насквозь промокшую под дождём.
— Кто вы такая, сударыня?
— Я — принцесса! — ответила девушка.
Принцу очень понравилась девушка, но он не знал, как проверить, настоящая она принцесса или нет?
И тогда королева решила помочь сыну. Она направилась в спальню, чтобы приготовить постель для девушки. На голые доски она положила горошину и накрыла её десятью пуховыми перинами. На эту постель и легла принцесса.
Утром, за завтраком, королева спросила принцессу, как ей спалось.
— Ах, вы знаете, очень плохо! Как будто я лежала на каких-то камнях — все тело у меня в синяках! — ответила девушка.
И тут всем стало ясно, что это — настоящая принцесса, потому что только настоящие принцессы могут быть такими неженками и почувствовать горошину через десять пуховых перин.
Принц предложил принцессе выйти за него замуж, и она согласилась. Они поженились и жили долго и счастливо.
За морем, в одной далёкой стране, жил-был король, и было у него одиннадцать сыновей-принцев и красавица дочь — принцесса Элиза.
Хорошо жилось детям в королевском дворце!
Но вот случилось горе — умерла их мать-королева, и король женился на другой женщине, злой и грубой колдунье. Мачеха сразу невзлюбила детей и решила погубить их. Она отправила Элизу в дальнюю деревню на воспитание, с глаз долой.
А одиннадцать братьев превратила в одиннадцать белых лебедей и велела им:
— Летите на все четыре стороны и сами заботьтесь о себе! Каждый день вы будете летать под облаками и лишь ночью сможете становиться людьми!
Братья-лебеди летали по всему белому свету, а Элиза тем временем подрастала в деревне.
И вот она выросла и стала настоящей красавицей, прекрасной, как майская роза.
Когда девушке исполнилось пятнадцать лет, её отправили во дворец, к отцу.
Мачеха увидела, какой красивой стала Элиза, и возненавидела её пуще прежнего. Она натёрла лицо Элизы сажей, так что король не узнал свою дочь и велел прогнать её прочь. Опечалилась бедная Элиза и решила: «Пойду искать своих братьев. Буду искать их повсюду, пока не найду!»
Долго блуждала бедная девушка по лесу и наконец подошла к ручью. Захотела Элиза попить воды, наклонилась над ручьём и увидела, какое грязное у неё лицо. Испугалась девушка — не узнают её братья. Тут же умылась она, и чистая вода смыла сажу с её лица.
Напилась Элиза из ручья и пошла дальше. Долго ли, коротко ли шла она и наконец подошла к берегу моря. Надвигалась буря, дул сильный ветер, и тут над волнами увидела девушка одиннадцать прекрасных белых лебедей. Лебеди летели прямо к ней. Лишь только погас последний луч солнца, лебединые перья упали, и Элиза увидела перед собой своих милых братьев.
Как она обрадовалась!
Братья обняли свою любимую сестру и рассказали ей, что это злая мачеха превратила их в лебедей и приказала жить в далёкой, заморской стране, куда нельзя ни дойти, ни доехать, а можно только долететь на лёгких лебединых крыльях. Утром, как только взойдёт солнце, братья-лебеди снова улетят туда…
Элиза и братья больше не хотели расставаться.
— Мы возьмём тебя с собой, милая сестра! — сказал самый младший из братьев.
Девушка с радостью согласилась лететь с ними, и всю ночь она и одиннадцать её братьев плели из тростника прочную сетку, чтобы перенести Элизу через море. Рано утром, когда уставшая Элиза ещё спала, братья обернулись лебедями, подхватили сетку со спящей сестрой и полетели.
Они летели весь день. Внизу проснувшаяся Элиза видела только море. Наступил вечер, и пришло время лебедям вновь превращаться в людей. Элиза испугалась, что сейчас перья исчезнут и она вместе с братьями упадёт и утонет в море.
Тут внизу показался крохотный островок, и лебеди опустились на него. Всю ночь бушевала буря. Элиза и её братья стояли на малюсеньком островке, держа друг друга за руки, чтобы не упасть в воду.
Утром буря утихла, и они полетели дальше. Наконец лебеди принесли Элизу в свою страну, прекрасную и волшебную. Девушке приглянулась чудесная мраморная пещера, увитая виноградом.
Элиза вошла под сверкающие своды и сразу же уснула — она очень устала за ночь.
Во сне перед ней возникла прекрасная фея. Фея наклонилась над спящей Элизой, взмахнула волшебной палочкой и сказала:
— Ты расколдуешь своих братьев, если сумеешь сплести из жгучей крапивы, той, что растёт только около пещеры и на кладбище, одиннадцать рубашек для них! Но помни — за всё то время, пока ты будешь плести рубашки, ты не должна произнести ни одного слова, иначе братья погибнут!
Проснувшись, Элиза увидела рядом с пещерой заросли крапивы и поняла, что это был не сон и фея приходила к ней на самом деле. Девушка очень хотела расколдовать своих братьев и тут же взялась за работу. Голыми руками она нарвала крапивы, сплела из жгучих стеблей нить и начала вязать первую рубашку. Вечером прилетели братья Элизы, но она не отвечала на их вопросы — девушка помнила слова феи и молчала. И поняли тогда братья, что любимая сестра старается расколдовать их. Всю ночь работала Элиза, а утром, когда её братья улетели, к пещере подъехали охотники во главе с красивым юношей — королём той страны. Элиза очень понравилась молодому королю, и он сказал: