Давно это было, так давно, что сам Хал, Змей Вечности, порождающий Миры, успел перелинять с тех пор. Так давно, что даже халди, мудрые жрецы Предвечного Змея, знающие имена белых звезд в ночном небе и черных песчинок в пустыне Тжарч, умеющие заранее предсказать разлив плодоносной Сар и день, когда Кхатуран, Золотой Кот, идущий в небесах, закрывает на время Свое освещающее мир око, даже они не знают, сколько лет прошло с тех пор, сколько красного ила унесли воды Сар в Зеленое море, а знают лишь, что это — было.
Случилось так, что сердце сиреневой звездочки Чииллинь обуяла страсть к одному из земных богов междуречья Ксура и Тефнут, плечистому и тяжелорукому, с ногами, вечно вымазанными в синей глине. И дочь Вечносияющего Кхатурана сошла с предначертанного суровым отцом пути и спустилась на землю, дабы соединиться с желанным.
Но нет ничего в трех мирах, что укрылось бы от золотого ока Первенца Предвечного Хала, утаилось бы от Его острых ушей. Узнал владыка о преступлении дочери, и гневом запылало Его око, и обрушился гнев Золотого Кота на Саратш, так что не было спасения. И просо сохло в полях, и земля становилась подобной камню, и задыхались, не успев принести плоды, смоквы и маслины. Иссякали родники и колодцы, сама жизнедарующая Сар, Кормилица Страны, обмелела, и священные зу поднимали головы в сизой шерсти из ее ила и стонущим ревом, разевая клыкастые пасти, взывали к милосердию Отца Богов. И коршуны-тчии кружили в выгоревшем небе, жалуясь: «Наатш! Наатш! — Воды! Воды!». Люди и их скот падали на землю и умирали, сраженные гневом Золотого Кота; и вотще несли последнюю пищу на алтари, вотще простирали руки жрецы, вотще жертвенный дым молочными струями изливался в бездонную чашу добела раскаленных небес.
Тогда Милостивица Исфаххат, Владычица Ночи, пришла к Брату Своему и Супругу и смиренно молила его за смертных, ибо даже сердце Черной Кошки, что играет с клубком Судьбы, было тронуто бедствиями Страны. И внял владыка Сестре Своей и Супруге; но велел Ей взять под стражу безрассудную дочь, чтоб не смела та впредь покидать предначертанные пути и нарушать чистоту рождения Высших Богов, путаясь с земными божками.
И взяла Владычица Исфаххат двух из свиты Своей — Таффура с головою хищного зу на человечьих плечах и Кеноба со скорпионьими клешнями вместо рук, и превратила в созвездия, и утвердила в небесах слева и справа от непокорицы Чииллинь, блюсти волю владыки, надзирать за сиреневой звездочкой, дабы не вздумала безумная вновь устремиться туда, где небо, обитель Высших Богов, соступается с землей, домом малых божков и смертных людей.
Там обретаются они и по сей день, и говорят, что питаются они душами тех, кто нарушил чистоту касты. И мудрые матери в назидание дочерям показывают им с крыши отчего дома звездными ночами зеленое сияние трех глаз вечно голодного Таффура и матовые капельки страшного яда, поблескивающие на краях клешней Кеноба-Мучителя.
Но в те века иные глаза, вовсе не девичьи, глядели туда, где между чудовищных охранников тосковала одетая в сиреневое сияние Чииллинь. Ибо в матово-черных тростниках жил маленький божок по имени Тесхет, похожий на жабу. Он покровительствовал детворе, игравшей на мелководье и вместо жертв пробавлялся немудреными дарами своих почитателей да тем, что исхитрялся украсть с чужих алтарей. И с тех пор, когда видят жабу, сидящую рядом с жертвенником, кричат: «Тесхет пришел воровать!» — и гонят ее прочь.
Много дней провел он без скудной пищи своей и много ночей — без сна, чертя и вычерчивая тайное на синей глине и черном песке. Когда же белое око Дарительницы Любви и Смерти переменилось в ночном небе, Тесхет покинул родные плавни и вприпрыжку двинулся в полуночные края, на остров за валами Зеленого Моря, где высился дворец из черного базальта, в котором Мать Исфаххат принимала уставшего от дневных забот Брата и Супруга Своего на ложе, украшенном черепами демонов и устланном их кожами. В передних лапах нес он нечто, бережно завернутое в украденную ткань и надежно укрытое от очей Всевидящих не столько ею, сколько ничтожеством несущего.
Каким путем он шел и как одолел зеленые горькие волны — о том здесь не говорится, а рассказывается в Сказании о Тесхете Аш-Кбаане и Тхасимбаре, где подробно поведано, как маленький божок перехитрил одноногого, однорукого и одноглазого Повелителя Штормов с помощью куска овечьего сыра, серой птахи ксукте и бронзовой уключины от рулевого весла, что лежала на прибережном песке.
И вот приблизился Тесхет к вратам из черной бронзы, через которые лежал путь во дворец Матери Судеб, Черной Кошки Исфаххат. И увидел он, что ворота высоки, а стены дворца — выше, а сквозь решетку ворот, сплетенную из тайных письмен, причудливых, как сны, что нашептывает Исфаххат, и непостижимых, как судьбы, что посылает Она Богам и смертным, пробраться можно разве что муравью. И ворота те с оградою стояли еще на земле, а сам черный дворец — на краю неба.
И стал Тесхет кричать под воротами голосом громким, призывая привратника. И подошел привратник — а был им Нефтаххар, сын Тсеррагвы, бывший при жизни великим воином и судьей в Саратше. Увидел он, кто кричит под воротами дворца Ночи, и рассмеялся:
