«Тензор» шел курсом Эрена — Галион. До цели оставалось всего несколько световых лет, когда полетел синхронизатор, и корабль вывалился в обычное пространство-время. Это произошло, когда по корабельному времени была ночь. Техник Даниэль Хилл только простонал во сне и повернулся на другой бок, но капитан Шторм быстро растолкал его, и они пошли в машинное отделение.
— Ну что? — спросил капитан через час.
— Дело дрянь, — сказал техник, вылезая из недр машины и вытирая руки ветошью. — Слушай, нам лучше бы сесть куда-нибудь.
— Зачем?
— Там не только синхронизатор. Сгорел четвертый блок противометеоритного комплекса. Нас в любой момент может долбануть.
— Да, — сказал капитан, — это неприятно.
Они перешли в рубку. Пальцы капитана забегали по клавишам, по экрану побежали буквы и цифры.
— Тут ничего нет поблизости, — сказал наконец капитан. Этот район не исследован.
— Да, влипли, — сказал техник. — И зачем мы только согласились на этот полет? С нашей-то старой посудиной…
— Он заплатил нам неплохие деньги. Я думаю, теперь нам даже хватит на капитальный ремонт.
— Если доберемся.
— К тому же возить такого человека — само по себе большая честь для нас. А мы не оправдали доверия. Ладно, хватит болтовни. Вот эта звезда, — капитан ткнул пальцем в экран обзора, — как будто ближе остальных. По-моему, это…
— Е-15, не так ли? Доброе утро, господа.
Они обернулись. Перед ними стоял улыбающийся молодой человек — знаменитый Лев Ивин, единственный пассажир «Тензора». Капитан Шторм кашлянул и официальным голосом начал:
— Господин Ивин! От своего имени и от имени всей нашей фирмы, — тут он бросил гневный взгляд на Хилла, который сидел с независимым видом, — я приношу вам глубокие извинения за непредвиденную задержку.
— Ну что вы, капитан, — замахал руками Ивин, — не стоит. Лучше подумаем, — как нам быть дальше. Насколько я понял, у вас сломался синхронизатор и еще что-то из противометеоритной защиты. Теперь, чтобы сделать ремонт, нам надо куда-нибудь сесть.
— Да, — кивнул Шторм. — А что вы можете сказать о Е-15?
— Ничего особенного. Звезда как звезда. Собственно, этот район не исследован. Но астрономы Эрены предполагают наличие у Е-15 планетной системы. Так что мы можем попытать счастья.
— Все равно это риск, — сказал капитан. — Садиться на неисследованную планету, которой нет в Энциклопедии… Да мы и не уполномочены.
— Капитан! — воскликнул Лев Ивин. — Волею судьбы мы оказались прямо-таки выброшены на неизведанный берег, и нам больше ничего не остается, как ступить на него. К тому же ваше имя навсегда будет увековечено в Энциклопедии как имя первооткрывателя этих новых миров!
Невозможно, было понять, говорит он серьезно или шутит. Хилл хмыкнул. Шторм нервно забарабанил пальцами по серебристой поверхности пульта.
— Ладно, — наконец сказал он. — Поехали.
Вторая планета показалась им подходящей. Капитан придирчиво просмотрел показания приборов, а затем посадил корабль на опушке инопланетного леса. Через час, после детальной проверки состава атмосферы, радиационного фона и тому подобного, все трое вышли из корабля под золотистые лучи Е-15 и вдохнули воздух неизвестной планеты.
— Хорошо, — сказал Хилл, — только прохладно.
— Ничего, — ответил Шторм, — ты у меня еще вспотеешь. Сейчас же принимайся за работу.
Техник вздохнул и пошел за инструментами. Шторм и Ивин остались вдвоем.
— Я хочу надеяться, — осторожно сказал капитан, — эта задержка не очень повредит вашим делам? Думаю, Дэн управится с ремонтом дня за три.
— Не беспокойтесь, капитан, — сказал Ивин. — Собственно, на Галионе меня не ждут. А без таких неожиданных случайностей мир был бы скучен, вы не находите?
Шторм промолчал. У него было другое мнение.
— Я думаю прогуляться, — сказал Ивин погодя. — Надо бы осмотреть окрестности.
— Хорошо. Только возьмите бластер.
Но в этот раз прогуляться ему не пришлось. Едва он отошел от корабля на несколько шагов, как заметил на краю леса какое-то движение и остановился. Из леса, одно за другим, вышли несколько странных существ. Формой тела они напоминали не слишком упитанных свиней, но головы их были приподняты на коротких шеях.
Существа имели одну пару больших черных глаз и две пары ротовых щупалец. Кроме того, у каждого на загривке торчал пучок каких-то не то щупалец, не то трубок. Кожа их была светло-коричневого цвета. Вид у них был странный, но не отвратительный, а, напротив, забавный.
— Какие симпатяги! — воскликнул Хилл, высовываясь из люка. Шторм держал руку на бластере. Ивин стоял неподвижно и с интересом смотрел на приближающееся стадо. Во главе стада шел вожак — он был крупнее остальных и имел более темную окраску. Подойдя на расстояние метров десяти, существа остановились, а вожак подошел еще ближе и сказал:
— Привет.
Капитан подумал, что спит.
— Привет, — как ни в чем не бывало ответил Ивин.
— Я — вожак. Мы — симби. Мы друзья, — прохрюкало существо.
— Мы очень рады встретить друзей, — сказал Ивин. — Скажи, пожалуйста, кто вас научил говорить?
— Люди. Такие, как вы. Они прилететь. Большой дом прилететь. Они учить говорить. Они кормить нас.
— Понятно. А где же они теперь?
— Они улететь, — сказал вожак.
