Безлунная зимняя ночь холодом звезд обжигала землю. Под тяжестью снежной шубы поникли ветвями сосны. Ледяной ветер примчал издалека вой волков.
Искусно уложенные камни делали незаметным узкий лаз в чреве горы, где под низкими сводами пещеры стояли брат с сестрой и усердно наносили на обнаженные тела друг друга особые руны — тайные символы богини Смерти Хель. Их белокурые волосы свободно струились по плечам. Ее звали Соль, его — Мани. Ей было семнадцать, ему — четырнадцать.
— Проклятье! — выругался Мани. — Лучше старайся, Соль. Вот эти руны у тебя вышли неверно. Ты же всегда такая внимательная и редко делаешь ошибки. Мне кажется, тебе просто не хочется снова вызывать нашего хозяина из царства Хель.
— Я ему не верю.
Взгляды голубых глаз встретились. Глаза Соль светились тревогой. Брат ободряюще коснулся ее руки.
— Мне же ты веришь? А я Локиту доверяю.
К полуночи их труд был завершен: они покрыли свои тела необходимыми рунами, начертили на твердом земляном полу пещеры магический круг, окропив его своей кровью, и бросили в костер колдовскую смесь трав.
Встав лицом к лицу по обе стороны круга и подняв вверх магические ножи, покрытые рунами, они приготовились совершить ритуал.
Черное лезвие в руках Соль рассекло воздух, чертя руны. Мани, стоявший по другую сторону круга, взмахом ножа изобразил дополняющие. Она произнесла три коротких заклинания. Брат ответил тем же. Оставаясь лицом друг к другу, они двинулись по кругу, твердя слова заговора и продолжая вычерчивать руны. Движения их постепенно ускорялись, все громче звучали голоса, в единое целое сливалась воля. Неистовое кружение продолжалось, пока воздух над кругом не озарило лиловое сияние.
Только тогда, изнуренные, замерли они в ожидании, тяжело дыша. Их обнаженные тела лоснились от обильного пота.
В центре сияния возник человеческий остов, его кости чернели под тленом изъеденной плоти. Густой смрад отравил воздух пещеры. Вслед за костями стали появляться жилы и внутренности. Было видно, как меж ребер забилось сердце.
Превращение продолжалось до тех пор, пока влажную красноту плоти не покрыла бледная оболочка кожи. И вот уже в круге перед ними с усмешкой на губах стоял высокий красивый юноша, немногим старше Соль. Светлые волосы обрамляли его гладковыбритое лицо. Неровной полосой пересекала шею глубокая рана.
— Соль, — кивнул он девушке. Его взгляд прошелся по ее нагому телу. — Здравствуй и ты, Мани.
Соль подавила дрожь, когда холодные, глубоко посаженные голубые глаза Локита вновь оценили ее наготу. Она придвинулась к брату, одновременно стараясь убедить себя, что сила магического круга окажется для Локита непреодолимой и он останется пленником в его пределах.
— Ты пожелал, чтобы мы вновь вызвали тебя, и мы почувствовали это. — Она заставила себя взглянуть Локиту в глаза, старательно подавляя дрожь в голосе.
— Но мы еще не научились правильно пользоваться заклинанием, которое ты нам показал последним, — прибавил Мани.
— Прежде чем войско Хель начнет наступление из царства Мертвых, Нифльхейма, необходимо обезоружить и захватить в плен Песнь Крови, ее дочь Гутрун и колдунью Хальд — служительницу Фрейи. За ними остались кое-какие долги. Вы двое поможете мне осуществить это. Но не только поэтому я хотел, чтобы меня вызвали именно сегодня. Я приготовил сюрприз… и предназначен он в первую очередь тебе, Соль.
Локит приблизился к границе магического круга. Помедлив мгновение, он беспрепятственно перешагнул ее, с холодной усмешкой глядя на Соль.
В ужасе она отступила назад. Локит зловеще расхохотался:
— Ты надеялась, что мне не преодолеть барьер, созданный магией рун? Но, как видишь, я с легкостью покорил эту преграду. Ну как, понравился тебе мой сюрприз?
Продолжая пятиться, Соль в испуге стала повторять охранительные заклятия. Мани последовал ее примеру.
Глаза Локита вспыхнули фиолетово-багровым огнем. Хищно поблескивали острые белые зубы. Злобно усмехаясь, он приближался к перепуганной Соль. Девушка отступала, пока не уперлась спиной в стену. Огненный взгляд Локита иссушал разум, подавляя волю. Вопль ужаса, перемежаясь с рыданием, вырвался из ее груди. Собрав остатки воли, она ударила Локита зажатым во влажном кулаке магическим ножом.
Локит перехватил ее руку и с силой заломил. Вскрикнув от боли, Соль выронила нож.
— Отпусти ее! — Мани с воплем метнулся к посланцу Хель и схватил его за плечо.
Локит резким движением отшвырнул от себя мальчишку. Бросок оказался таким мощным, что Мани перелетел пещеру и, ударившись о стену, рухнул на пол.
— Мани! — отчаянно крикнула Соль.
Крепко обхватив девушку, Локит с силой притянул ее к себе. Живое тепло тела соприкоснулось с мертвящим холодом плоти. Она отчаянно забилась в его цепких объятиях. Еще теснее прижав девушку к себе, он издевательски засмеялся над тщетностью ее усилий, затем со змеиным шипением произнес слова заклинания.
Внезапно над головой Соль возник призрачный Череп в окружении языков багрового пламени. Девушка вскрикнула, чувствуя, как нервы обжигает адский огонь.
Мани изо всех сил старался не потерять сознание. Он попытался подняться, но тут же снова повалился на пол.
