Пролог. Эва получает неожиданное задание.
- Нет, нет и нет! - я отчаянно надеялась, что мой голос прозвучал достаточно решительно.
В действительности же я боялась. Очень боялась. Спорить с начальником Управления Безопасности нейром Алексом Лорном чревато весьма неприятными последствиями, это всякому известно. Поговаривали даже, что этого невысокого сухощавого мужчину с невыразительным лицом и прозрачными светло-голубыми глазами опасается сам король. За достоверность подобных слухов я поручиться не могла, но вот то, что у меня в присутствии нейра Лорна начинали подрагивать колени - это абсолютно точно. И еще час назад я ни за что бы не поверила, что способна ему возразить, но озвученное им задание оказалось слишком уж нелепым.
- Разве я интересовался вашим мнением, нейра Сорро? - вкрадчивым голосом, от которого у меня по спине пробежали мурашки, спросил начальник.
Я отчаянно замотала головой. Да, я прекрасно понимаю, что нейр Лорн не просит, а приказывает - равно как и то, что приказы надлежит исполнять, а не обсуждать, но...
- Я ведь просто архивариус! Какой от меня может быть прок? Да меня ведь сразу вычислят!
- Не вычислят, если вы приложите хотя бы минимум усилий. Я ведь уже сказал вам, что Особый Отдел предложил вашу кандидатуру как наиболее приемлемую для выполнения этого задания. Но если вы настолько сильно сомневаетесь в собственных способностях - что ж, вам виднее. С сожалением вынужден констатировать, что Управление, безусловно, превосходно сможет обойтись без столь ценного, - последнее слово он особо выделил тоном, - кадра.
- Постойте! - в панике выкрикнула я.
Мне было прекрасно известно, как сильно способен нейр Лорн испортить жизнь неугодным ему людям. Да мне еще повезет, если удастся устроиться библиотекарем при Обществе Помощи Страдающим от Неумеренных Возлияний после того, как я его милостью окажусь на улице. А терять работу в управлении, непыльную и, что скрывать, весьма и весьма доходную, я не желала.
- Передумали, нейра? - проклятый шантажист иронично изогнул бровь. - Тогда извольте зайти в Особый Отдел и получить инструкции.
- Но если у меня ничего не получится? - почти отчаянно спросила я. - Ведь я действительно умею только работать с бумагами. А кроме того, вы так и не объяснили мне, в чем именно будет заключатся моя задача.
- От вас не потребуется ничего сложного. Прежде всего вы должны будете наблюдать за происходящим вокруг вас и передавать сведения нашему человеку. Никакой самодеятельности, никуда не лезьте самостоятельно, предоставьте действовать профессионалам. Ваша задача минимальна. Поймите, внедрить шпиона в Обитель Благодарной Матери - задача не из легких. Нам еще повезло, - тут нейр Лорн ухмыльнулся, а я подумала, что везение это вряд ли было случайным, - что единственная светская преподавательница сиротского приюта при Обители решила взять отпуск для поправки здоровья и Мать-Настоятельница срочно ищет ей замену. Поскольку оплачивается эта работа более чем скудно, то выбор у нее оказался невелик. Не переживайте, вас полностью будет финансировать Управление. По легенде вы нуждаетесь не в деньгах, а в перемене обстановки. Вам полагаются два выходных дня в неделю, которые вы вольны проводить за стенами обители. В это время вы и будете встречаться с нашими служащими. Более подробные инструкции получите в Особом Отделе.
- И все-таки, - попробовала узнать хоть что-то еще я, - с чем именно мне предстоит столкнуться? Заговор против короны? Торговля живым товаром? Контрабанда алмазов?
- Розовый дым, - коротко бросил начальник и покинул архив, даже не подумав попрощаться.
А я со стоном уронила голову на скрещенные на столе руки. Розовый дым! Ужасно редкий и дорогой наркотик, над формулой которого безуспешно ломали головы лучшие ученые королевства. Вызывающий почти мгновенное привыкание, сводящий с ума, корежащий личность - и не выводящийся из организма. Как лечить зависимых от него, до сих пор не придумали. Более того, не удалось даже проследить его происхождение. Была большая вероятность, что он не производится в королевстве, а ввозится к нам из-за границы, но каким путем и кто в этом замешан, все еще оставалось тайной. И если возникло подозрение, что кто-то в Обители причастен к контрабанде розового дыма, то Управление, конечно, без проверки эту версию не оставит. Мелькнула было трусливая мысль махнуть на все рукой и отправиться проверять условия труда в Обществе Помощи Страдающим от Неумеренных Возлияний или подобной достойной организации, но я ее подавила. Вспомнила свою милую уютную квартирку, куда не мешало бы докупить кое-какую мебель, шикарное платье, присмотренное на днях в магазине, курорт, на который я очень хотела отправиться - а ведь возможность заплатить за все это мне давала служба в Управлении, которое не скупилось на своих сотрудников - и решила, что как-нибудь справлюсь. В конце концов, многого от меня никто не требует, надо всего лишь продержаться в приюте один учебный год. И у меня есть распоряжение самого Великого и Ужасного нейра Алекса Лорна никуда не лезть и ни во что не вмешиваться.
