Немолодая женщина бежала по лесу, прижимая к груди маленький сопящий сверток. В нескольких метрах от неё раздалось угрожающее рычание. Женщина открыла портал, местность переменилась, но псы не отстали. Она шагала в порталы снова и снова, стараясь оторваться, но все тщетно. В голове билась только одна мысль: «Спасти. Убежать. Выполнить долг».
Пришлось идти на хитрость. Открыв один портал, женщина шагнула в него, создав позади себя ещё один. Это задержит погоню, но ненадолго. Она и ребенок оказались на берегу реки, рядом были заросли камыша. Женщина потянулась к ним своей магией, и вскоре на воде появился небольшой плот. Положив на него ребенка, она вздохнула и приказала воде вынести его к людям. Дитя крепко спало, его носик смешно подергивался. Женщина бросила на него последний взгляд и вновь шагнула в портал.
Она оказалась в лесу, псы приближались. Вскоре рычание раздавалось уже совсем близко, но женщина не пыталась бежать, принимая свою судьбу. Её окружило около десятка больших черных псов, но они лишь скалились, ожидая команды от хозяина. Вскоре появился и он сам, лениво вышагивая вперед.
— Где Всадница? — прогрохотал он.
— Там, где ты её не найдешь, — уверенно ответила женщина.
— Лучше расскажи все сама, в противном случае я не могу гарантировать, что ты останешься жива.
— Иди в бездну! — выплюнула она.
— Ты сама сделала выбор, — пожал плечами он. Мужчина хотел сделать знак псам, но женщина неожиданно резво выхватила из кармана какой-то бутылек и почти мгновенно осушила его. — Сучка! — разозлился он и дал команду псам не приближаться к ней ближе, чем на десять шагов.
Над лесом разнесся страшный крик боли — яд разъедал женщину изнутри. После нескольких минут мучений она упала на землю, и её тело рассыпалось в прах. Хозяин псов не испытал никакого удовольствия от вида смерти, что случалось нечасто. Эта сучка нужна была ему живой. Выругавшись, он приказал отследить её путь и найти Всадницу, надеясь, что хоть за что-то удастся зацепиться.
— Крошка, ты чудо, — произнес Алан, целуя меня. Мы лежали в его личных покоях на смятых простынях, пытаясь отдышаться после произошедшего. Я легла ему на грудь, а он приобнял меня за плечи.
— Почему ты такой задумчивый в последнее время? — ласково спросила я.
— У меня проблемы, дорогая. Думаю, Повелитель скоро казнит меня.
— Что? — встрепенулась я и приподнялась, чтобы посмотреть ему в глаза. — И ты так спокойно об этом говоришь? Почему? Ты же не сделал ничего плохого?
— Я ему мешаю, Виталина, — прошептал он, гладя меня по голове. В его устах мое имя становилось особенно нежным. — Он видит угрозу своей власти.
— В ком? В тебе?
— Да. На Советах я часто возражаю ему, указываю на явные ошибки в законах, критикую указы, и его это бесит.
— Ну, не критикуй его, молчи.
— Не могу, дорогая. Это же моя страна, а он её погубит своими решениями.
— Что же делать? — мой голос задрожал. — Я не хочу, чтобы ты умер, Алан! Я не смогу без тебя жить!
— Ш-ш-ш, — он прижал меня к себе и принялся успокаивать. — Ты можешь мне помочь, Виталина.
— Чем? Я все сделаю!
— Ты можешь отправиться к нему во дворец, пожить там какое-то время и рассказывать мне о том, что ты там видишь.
— Что? Ты предлагаешь мне шпионить за Повелителем? — ужаснулась я. — Алан!
— Не хочешь — не нужно, радость моя, — пожал плечами он. — Я не буду тебя принуждать. Просто это очень помогло бы мне, — мужчина заметно погрустнел. Некоторое время мы лежали в тишине. — Уже поздно. Тебе пора, — он поцеловал меня в висок и выпустил из объятий. Взгляд стал отстраненным, Алан вновь погрузился в свои мысли.
— Дорогой… — я попыталась обнять его, но он встал и отошел к гардеробной.
— Одевайся. Завтра увидимся.
Я не посмела возражать своему лорду и послушно натянула платье. Поцеловав его на прощание, покинула его покои и направилась в свои, более скромные.
Я — фаворитка лорда Алана Гредворда, Виталина. Мне семнадцать лет. Когда я была младенцем, меня нашли на берегу реки недалеко от этого замка и продали отцу Алана в качестве рабыни. Я выросла в его замке, меня обучили грамоте, дали образование, пусть и не такое глубокое, какое получают благородные дамы. В основном моя работа с детства заключалась в уборке помещений, уходом за замком и прилегающим садом в целом, а когда я престала быть ребенком, то и в развлечении лорда. Отец Алана умер, и мой лорд стал его наследником и моим хозяином.
Год назад он обратил на меня свое внимание, и я стала самой счастливой девушкой на свете. Как можно было не влюбиться в его кудрявую шевелюру, золотисто-карие глаза и сильные руки? Мы много гуляли, общались, он рассказывал мне о себе, а я внимательно слушала. Вскоре он пригласил меня остаться на ночь, и я не могла отказать. С тех пор я стала его фавориткой, мне выделили отдельную комнату, переселив из общей, где спали все остальные девушки гарема. Они бросали на меня завистливые взгляды и часто пытались сделать подлянку, но я выросла среди них и всегда готова отразить атаку.
Я вошла к себе в комнату и растянулась на постели. Если Алана казнят, я не смогу без него жить. Я так привязалась к его голосу, прикосновениям, ласкам… Но в то же время прекрасно понимаю, что нам никогда не быть вместе. Кто я и кто он? Рабыня и лорд. Нет, он женится на какой-нибудь благородной даме, сделает ей ребенка и снова вернется к гарему. Нам, фавориткам, давали специальные настойки, чтобы мы не понесли, и возможности подарить Алану ребенка, пусть и незаконнорожденного, у меня не было.
