Слово «шаман», которое правильно произносится как «ша—маан», употребляется сейчас многими поклонниками эзотерического знания, но истинный его смысл ясен далеко не всем. Пришло оно из эвенкского языка и имеет в нем значение «тот, кто знает». Шаманство было открыто в Сибири в XVII‑XVIII вв., после чего были найдены свидетельства существования этого явления во всем мире. Первым известным литературным произведением, посвященным шаманам, стала шуточная пьеса Екатерины II «Шаман сибирский».
В наше время многие люди считают, что шаманы были кем‑то вроде народных лекарей, а другие представляют их себе как людей с загадочной душой й демоническим взглядом. На самом деле шаман — это просто человек (мужчина или женщина), который по собственной воле может изменять состояние своего осознания для того, чтобы контактировать с другими измерениями бытия и (или) путешествовать туда для получения знаний и силы. После того как его задача выполнена, шаман возвращается обратно в наш мир, «домой», чтобы использовать эту силу и знания, принося пользу самому себе или другим людям.
Шаманизмом антропологи называют архаический магически — религиозный феномен, в котором главным является искусство вхождения в состояние экстаза. Присущий шаманизму комплекс религиозных и экстатических элементов, а также специфическая идеология существуют на протяжении тысячелетий во многих в целом весьма отличающихся друг от друга культурах.
Главной фигурой в традиции шаманизма является шаман — владеющий недоступными для остальных людей знаниями и навыками человек, который может специализироваться в каком‑то определенном магическом искусстве (например, власть над огнем или магический полет). Наиболее часто встречающейся специализацией шаманов является врачевание.
Основная отличительная характеристика шаманизма состоит в его акценте на достижении состояния транса. Используя такие методы, как ритмичный барабанный бой, танец, пение, принятие психоактивных естественных препаратов или просто волевое усилие, шаман производит в своем сознании сдвиг, который позволяет его душе совершить путешествие в место, которое традиционно называется миром духов. Во многих архаичных культурах эта «потусторонняя» вселенная разделяется на три основных области: Верхний мир, Средний мир и Нижний мир. Кроме того, шаман использует духов — помощников, с которыми он или она может вступать в связь, постоянно сохраняя контроль над своим собственным сознанием. Есть примеры того, как душа шамана попадала в плен к этим духам, но это скорее исключение, чем правило.
Большинство шаманов в тех сообществах, где шаманизм всегда был частью жизни, являлись и являются мужчинами. Однако следует отметить, что и женщина может стать шаманом, и такие случаи встречались. В Монголии, до того как эта страна попала под власть Китая и в ней силой было установлено патриархальное устройство, шаманизм вообще был уделом почти исключительно женщин.
В традициях шаманизма имеется несколько более или менее общих для всех культур практик, которые были изучены современными исследователями. Это явилось одной из причин появления нового направления в науке — «антропологии сознания». Признание трансперсональной психологии как «четвертой силы» в психологии позволило начать изучение природы и истории эволюции человеческого сознания методами, которые были ранее недоступны исследователям. Одновременно интерес к шаманизму выплеснулся за пределы академических кругов, и все большее количество людей начало самостоятельное изучение шаманских практик, чтобы достичь измененных состояний сознания.
