— Слава дракону! — пронзительный, дерущий уши вопль кликуши, был первым, что услышал легат Сулла, сойдя с корабля, — Люди, бойтесь гнева драконов! Ибо грядут дни Хаоса! И вестники погибели уже собирают кровавую дань!
Как бы ни был противен голос юродивого, потрясавшего вонючими лохмотьями на лестнице, ведущей от причалов к городу, — по крайней мере, становилось ясно, что драконы действительно есть и сами местные от них не в восторге.
— Бойтесь драконов! Они пришли, что бы взять! Бойтесь, люди!!! Они рождены, что бы убивать! Они пьют вашу кровь! Они глухи к мольбам, потому что им нечем внимать! Ибо у драконов нет сердца! Бойтесь, люди, — они пришли пожрать ваши!
— Любопытно, — заметил трибун Клодий Север, — Наверняка очередная секта фанатиков.
— Скорее всего, — кивнул Сулла, — Но консул был прав, посылая нас. Нельзя допустить ее распространения или паники в провинции.
Дом проконсула оказался даже богаче, чем ожидалось, а сам проконсул Павел — еще дряхлее, чем можно было предположить. И гораздо — гораздо более испуганным, чем могла бы сделать проверка в лице двоих столичных магистратов.
— Всадник Сулла Валерий Грецинн, — представился легат, — Полномочный представитель консула и Сената. До нобилей дошли вести о некой секте, которая имеет наглость посягать на устоявшийся порядок.
В ответ проконсул рассыпался в заверениях, что никаких зловредных сект на территории его провинции не действует, и даже друиды на западе уважают власть консула и законы Республики.
Сулла нахмурился и пояснил:
— Я говорю о драконах.
Павел заметно сбледнул с лица, кажется, уже смирившись с табличкой о горячей ванне.
— Драконы? Но драконы это не секта… — только и нашелся сказать он.
— Я вижу вам хорошо известно об их существовании, — сухо заметил легат, — Остается только догадываться, какая причина помешала вам сообщить об этом в Реммий. Просветите же нас с трибуном, что сие есть — драконы?
— Драконы — это драконы… — старик выглядел жалким и растерянным.
— Значит, вы утверждаете, что в Паннокии и впрямь объявились крылатые ящеры, покрытые чешуей, с когтями и клыками, пышущие огнем? — тон легата был уже более чем резким, — Откуда же? Из варварских сказок?
А вот проконсул кажется успокоился, и даже сожалеющее покачал головой.
— Когда и откуда именно появились драконы неизвестно, но они есть! Уже давно они приходят с территорий варваров, из степей Азии, встречаются среди пиратов… Они не пышут огнем! Обычно выглядят так же как и все люди… только гораздо более опасны. Они физически развиты и сильны, не расстаются с оружием, которым прекрасно владеют… Они приходят, когда и куда им вздумается, что бы взять то, что хотят…
Легат и трибун невольно переглянулись: проконсул разве что дословно не повторил слова юродивого.
— Но особых проблем драконы не вызывали никогда! Они не кочуют стаями — в основном это одиночки. И стычки с ними никогда не выходили из разряда уличных происшествий. И уж тем более — драконы никогда не выступали против Республики!
— Похоже, кто бы они не были, — в вашем лице они приобрели горячего защитника!
Не могу только понять, по какой причине вы считаете нужным поддерживать этих разбойников! — легат уже стоял, гневно возвышаясь над проконсулом.
А тот совсем успокоился. Павел откинулся, возложив руки на подлокотники.
— Вы не понимаете… Это не разбойники. Они не грабят, хотя и убивают иногда, когда не получают желаемое. Они ни на что не претендуют и уж тем более не посягают на Республику! Они просто есть.
Оба лация смотрели на него в полнейшем изумлении.
— Вы издеваетесь? — ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!
Проконсул усмехнулся.
— Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите — не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь!
Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!
Выслушавший эту тираду легат признался:
— Я не могу понять лишь одного — почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!
Проконсул задумчиво склонил седую голову.
— Не сочтите за оскорбление, но вы — военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.
— Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, — мрачно бросил легат.
— Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень — они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место.
По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…
— Вы понимаете, что говорите?! — не выдержал даже Клодий.
— По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!
— Оставьте! — отмахнулся Павел, — Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов — никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика — признает их, и возвышает до статуса своих врагов!
