Летнее солнце клонилось к закату, создавая оранжевый ореол над кронами деревьев и крышами домов и возвещая о скором окончании дня. В любую пору года для Селены это было любимым временем суток. Возможно, на людей постарше оно навевало приятную грусть, но только не на возлагавшую большие надежды на будущее девушку.
Селена никогда не чувствовала себя обиженной жизнью, но, когда месяц назад Ральф попросил у отца благословения на их свадьбу, окончательно приписала себе статус баловня судьбы. Сын фермера являлся самым завидным женихом в округе. А девушка, хоть по праву и считалась первой красавицей на несколько ближайших деревень, все равно не была уверена в возможности такого исхода. Многие барышни не чурались самых постыдных способов, чтобы обратить на себя внимание богатого жениха, а Селена всего лишь пару раз мило ему улыбнулась и невинно похлопала длинными черными ресницами при встрече, отчего надежно завладела сердцем Ральфа.
Именно с того самого знаменательного дня и началась подготовка к свадьбе, в которой сильно помогала лучшая подруга Алира. Участие девушки было тем более ценным, что у Селены не было матери. Отец говорил, что она умерла при родах, но до ушей нет-нет да долетали странные слушки о том, что отец никогда не был женат и с женщиной его отродясь не видели. Но разве может такое быть? Откуда бы тогда взяться красавице?
Отец прилагал все усилия, чтобы дочь не чувствовала себя ущербной, поэтому молодица имела все, чего желала. Благо, мельник мог себе позволить больше, чем другие жители деревни. Держал самое настоящее хлебное место, как-никак.
Селена уже направлялась в сторону дома, как услышала окликнувший ее знакомый голос. Обернувшись, в проеме высокого забора увидела своего жениха.
– Ральф?! – одновременно обрадовалась и возмутилась она: – Я же просила не приходить так поздно. Что люди скажут?
– А что мне люди? Ты ж уже практически жена мне, – не сдавался упрямец.
– И завтра ярмарка. Мне нужно выспаться, чтобы не уснуть на площади во время пения, – использовала, как ей казалось, весомый аргумент девушка.
– Ну, милаааааяяя, ну, пожаааалуйстаааа, – жених смотрел на нее, как кот на сметану.
Селена лишь обреченно закатила глаза. Разговоры такого рода происходили между молодыми людьми чуть ли не каждый день, но ни один, ни вторая отношения к ситуации не изменили.
– Милая моя, ну, пойдем погуляем часок-другой, – настаивал парень. – Скажешь отцу, что была у Алиры.
– Да не верит он мне больше, – смирившись, отмахнулась девушка. – Эх, что ж с тобой делать-то? Пойдем уже.
На лице парня отразилась довольная улыбка.
Не успела девушка выйти за порог двора, как он тут же подхватил ее на руки и начал покрывать лицо поцелуями.
– Ну, что ж ты такой несносный?! Соседи увидят, – неуверенно попыталась оттолкнуть Селена.
– А мне все равно. Пусть все знают, что ты моя. Понимаешь, навсегда? – глаза Ральфа горели уверенностью, отчего в груди девушки разлилось приятное тепло.
Молодые люди, не сговариваясь, направились по своему обычному маршруту: к речке за яблоневым садом. Никто в деревне уже и не помнил, кому он принадлежал, поэтому считался общей собственностью. И любой желающий мог в нем гулять да собирать урожай.
Поздним вечером воздух вокруг реки был сырым и прохладным, зато сама вода, как парное молоко.
– Искупаемся? – стоя у невысокого обрыва, предложил Ральф.
– Вместе? Фу, стыдоба какая! – щеки девушки залил румянец смущения.
– Что ж ты такая робкая, милая? – как-то странно посмотрел парень, притянув к себе невесту. В его взгляде отразилось что-то демоническое.
Селене не нравилось, когда его глаза становились такими. Это означало, что жених снова начнет уговаривать разделить с ним ложе, не дожидаясь свадьбы. Его слова были убедительными. И девушка верила Ральфу, но что-то всегда ее останавливало.
– Да что ж ты такая? Я же люблю тебя. И женюсь скоро. И будем вместе жить до самой старости. И повенчаемся, чтоб надежно, чтоб даже после смерти вместе. Посмотри, какая волшебная природа вокруг. И ты, такая красивая, молодая, желанная, – Ральф сделал ударение на последнем эпитете. – Почему бы эту ночь не сделать еще прекрасней?
– Нет, Ральф, после свадьбы, – будто извиняясь, произнесла девушка.
Она не знала, правильно ли поступает. Но сердце подсказывало именно так.
– Вот же ты, какая упрямица. Другие девки не стали бы так ломаться, – парень попытался скрыть раздражение за смехом.
– Так и иди к другим! – разозлилась Селена и со всей дури толкнула жениха в воду. Ральф не был готов к такому повороту, поэтому оказался стоящим по пояс в реке.
Девушка тут же испугалась своего поступка, но отступать было поздно:
– Какая ты противоречивая, милая, – остыв, произнес парень. – Отправляешь к другим – и толкаешь в озеро. Здесь же, кроме русалок и утопленниц, и не водится никого.
– Не поминай нечисть, на ночь глядя, – Селена в ужасе прикрыла рот рукой.
– А что они мне, когда ты рядом? Ни одна русалка не сравнится с тобой в красоте. Ты ж только посмотри на себя, милая.
Селена не заметила, как наступила ночь и на глади воды, создавая огромное зеркало, отражалась луна. Девушка подошла ближе и всмотрелась в собственное отражение, невольно залюбовавшись: чистое белое лицо, большие темные глаза, обрамленные густыми черными ресницами, длинные каштановые волосы, тонкий стан. Вдруг вода пошла рябью, из-за чего Селене показалось, что собственное отражение ей подмигнуло. Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение, но оставаться на реке больше не захотела:
