В первые два века существования ордена Святого Иоанна (XII–XIII вв.) из его рядов не вышел ни один деятель, которого можно было бы поставить рядом с другими выдающимися личностями того времени. Среди братьев ордена нет ни своего Бернарда Клервоского, ни Фомы Аквинского, ни аббата монастыря Сен-Дени Сугерия. Несмотря на то что госпитальеры внесли весомый вклад в дело попечения о неимущих и больных паломниках, они довольно быстро забыли о высоких обетах служения, что вызвало осуждение со стороны наиболее известных интеллектуалов того времени. К середине XIII столетия их образ жизни уже не отражал в должной мере первоначальные суровые аскетические идеалы ордена.
Однако он продолжал сохранять свое влияние в жизни церкви. Величие ордена Святого Иоанна выразилось в корпоративном духе его братьев, воплотивших на практике уникальный орденский идеал. Деятельность госпитальеров, которые ассоциировались с крестоносцами, чьи взгляды сформировали облик современной им Европы, отражала как экспансионистские устремления XII в., так и предвосхищала новые понятия XIII в. – снисходительность и терпимость. Будучи одним из первых интернациональных духовно-рыцарских орденов, имевшим земельные владения повсюду в Европе, госпитальеры оказали глубокое влияние на ее экономику и политику. В качестве субъекта церковной власти орден оставался орудием Рима на протяжении столетий существования папской теократии. Представляя собой также одну из богатейших корпораций Латинской Сирии и владея там значительной недвижимостью, орден был одним из наиболее важных общественных институтов на Востоке.
Историку ордена, можно сказать, повезло. В его распоряжении имеется богатый документальный материал. Сохранилось большое количество довольно подробных письменных свидетельств, которые придают жизненность историческим персонажам и позволяют нарисовать точный портрет богатого общественного института, отразив все перемены, произошедшие на протяжении двух столетий его становления и развития. Все эти документы были собраны в монументальном четырехтомном труде Cartulaire general de l’ordre des Hospitaliers de St.-Jean de Jerusalem (1100–1310) («Общий картулярий ордена госпитальеров Св. Иоанна Иерусалимского»), который издал в 1894–1906 гг. французский историк Ж. Делавиль Ле Руль. Кроме этого имеются многочисленные упоминания о госпитальерах в известных произведениях той эпохи, поскольку братья обладали значительным политическим влиянием во многих странах. К тому же судьбы госпитальеров были неразрывно связаны с историей крестовых походов, которые произвели глубокое впечатление на современников.
Возрождение ордена Святого Иоанна, хотя и в совершенно ином облике, и появление новых исследований по истории крестовых походов принесли обильные плоды. Но если дальше продолжить метафору, качество урожая было низкое. Труды, которые способствовали лучшему пониманию того, что представлял собой орден, были связаны прежде всего с изучением вопросов его собственности и его европейской политики и лишь в последнюю очередь с событиями в Латинской Сирии, защита которой стала смыслом его существования. Именно там находилась его резиденция, снабжение которой всеми необходимыми ресурсами шло из европейских орденских поместий. Тем не менее можно выделить две работы, посвященные истории ордена на Востоке, которые имеют большое значение.
В 1904 г. Делавиль Ле Руль опубликовал книгу о деятельности ордена госпитальеров в Святой земле и на Кипре (J. Delaville Le Roulx. Les Hospitaliers en Terre Sainte et a Chypre (1100–1310). Собранные автором документы выдержали проверку временем, и его труд долго оставался основополагающим по истории госпитальеров в Латинской Сирии. Однако область его исследования намеренно сужена. Представляется, что Делавиль де Руль намеревался обсудить сложный вопрос происхождения Госпиталя, установить хронологическую последовательность событий, описать служителей ордена, показать его организацию и деятельность в общих рамках крестовых походов и рассказать историю Латинского Востока. Он прекрасно справился со своей задачей, и все современные исследователи многим обязаны ему. Но в других аспектах книга разочаровывает. Несмотря на ответственный подход к проблемам хронологии и идентификации, отношение Де-лавиля к роли, сыгранной госпитальерами в Латинской Сирии, явно пристрастно. Интересовавшие его проблемы требовали повествовательной формы изложения материала с упором на хронологию событий и последовательное описание правления каждого магистра. Тем самым научный анализ был невозможен, и многие важные проблемы были не только не решены, но и не стали предметом дискуссии.
В 1908 г. немецкий историк Г. Прутц издал еще один труд о духовно-рыцарских орденах (H. Prutz. Die geistlichen Ritterorden), самый информативный в этой области. Он изучал их в качестве влиятельной международной организации. Особенный интерес представляют главы, посвященные их церковным привилегиям, участию в европейской политике, хозяйственной деятельности и социальным ее последствиям. Но он не уделил должного внимания Латинской Сирии и мало что сообщил нового вдобавок к уже известным фактам в этой области.
