Роза смотрела на лес глазами птицы. Это было не так-то просто, учитывая, что птичьи глаза расположены иначе, чем человеческие — и всё же девушка наслаждалась остротой чужого зрения. Она могла разглядеть каждый лист в кроне, каждую прожилку на коре, каждую мошку в воздухе. Её собственные глаза, слабые даже по меркам людей, такого не позволяли. Пуща шумела на ветру, макушки древних, вековых деревьев качались, но у земли было сравнительно тихо. Однако птица отчего-то волновалась, а её волнение передавалось девушке. Незримая нить, соединяющая сейчас пичугу с юной волшебницей, не могла передавать только «картинку» — Роза чувствовала заодно как ветерок ерошит перья на спине, как когтистые лапки переступают по шершавой сухой ветке, как воздух пахнет смолой… Человека неподготовленного эти ощущения совершенно сбили бы с толку. Но Роза подготовку как раз прошла, и отменную.
Сейчас ей было девятнадцать, и последние пять лет девушка училась на мага природы в Королевской Академии, в столице. Лучшее место, где маг может освоить свой врождённый талант. Денег у семьи Розы было достаточно, чтобы не отправлять её в одно из бесплатных военных училищ, готовящих магов для армии — она сама выбрала специальность. И ни разу о том не пожалела, хотя магию природы многие считали слишком… теоретической, а оттого малополезной. Розу же занятия увлекали безумно — ведь «лесная» магия существовала на стыке других дисциплин. Изучая её, девушка заглядывала одним глазком и в целительство, и в некромагию, и много куда ещё. Маги природы учились понимать лес, пустыню, степь, море, горы, песок и снег, зверей и птиц, рыб и цветы. Механизмы, соединяющие всё это вместе, а значит — законы, по которым работает сам мир. И магия в том числе.
То, чем сейчас занимала Роза, тоже не было праздным любопытством. Разделить тело с птицей требовалось для её собственного проекта. Обучение в Академии подходило к концу, девушке следовало думать о будущем. Интересное исследование, проведённое студентом, может привлечь к нему внимание наставника из числа старших коллег. Ведь маг учится всю жизнь, а годы в Академии — лишь самое начало пути.
Розу всегда интересовало влияние магии на живых существ. Выброс сырой магической энергии искажал плоть, создавал из людей и животных в лучшем случае беспомощные груды мяса и костей, а в худшем — опасных чудовищ. Но постоянное слабое воздействие тоже должно как-то сказываться, не так ли? Может, даже вызывать наследуемые изменения. Изучением подобных вопросов мало кто занимался — девушка перерыла библиотеку факультета, чтобы в этом убедиться. Войти в число первооткрывателей ей уже не светило, но шанс привнести что-то новое пока был. Роза подготовила экспедицию за свой счёт и отправилась в путь.
Давным-давно, во времена старой империи, этот лес не был таким густым, а на его окраине размещалась портальная станция. Здание, битком набитое арками магических порталов — через них гонцы, имперские чиновники и просто богатые люди могли мгновенно перемещаться в любую точку континента. Когда империя раскололась на мелкие кусочки, воюющие друг с другом, порталы забросили, частью разрушили — вреда от них стало больше, чем пользы. Но до того станции веками пропускали через себя безумное количество энергии, питающей портальные прыжки. Не зря же их запрещалось строить вблизи городов. Разладившийся портал мог привести к огромным жертвам, выбросив сырую магию на тысячи шагов вокруг.
От местной станции не осталось даже руин — но память о ней ещё жила в лесу. Подтверждение своей теории Роза обнаружила сразу по прибытии. Разбив лагерь и добыв пару кроликов к ужину, девушка отметила странный узор на их бело-серой шкурке. Будто некий шутник нарисовал на спинах зверьков морские узлы белой краской. В последующий месяц юная волшебница рыскала по пуще с арбалетом, вылавливая новые образцы живности, а попутно осматриваясь магическим зрением. Лес понемногу просыпался от зимней спячки, и никакой магии в нём не ощущалась. Однако оперение пойманных птиц тоже отличалось цветом от нормального, а у куропаток из дальней ореховой рощи в крыльях было на одно перо больше, чем следует. Маленькие открытия приводили Розу в восторг. Ночами она не спала, а при свете лампы записывала и зарисовывала в палатке найденные странности. После внешних отличий настал черёд отличий в поведении. Здесь уже требовалось не гоняться за зверьми с самострелом, а наблюдать их обычную жизнь издали. Быстро устав сутками торчать в кустах, под защитой чар, сбивающих человеческий запах, девушка решила испробовать более интересный метод. Она поймала силком зеленушку, крохотную лесную птицу, зачаровала её и отпустила. Теперь каждый день несколько часов юная волшебница проводила в глухой чаще, лёжа на расстеленном плаще, соединив свои чувства с чувствами птички. Делать это прямо из лагеря она не могла — незримая нить имела ограниченную длину. На счастье, зеленушка далеко не улетала. Впрочем, и интересного с ней ничего не случалось. До сегодняшнего дня.
