На окраине Диких земель, там, где полуостров Намири далеко выдается в Северное море, живут киты, которые умеют летать. Подходить к берегу здесь опасно, и даже самые отчаянные смельчаки любуются этим удивительным зрелищем с почтительного расстояния. А потом привозят снимки, на которых небо кажется перемешанным с морем, облака похожи на паруса сказочных летучих кораблей, хищные птицы даоро с ярко-алым оперением ныряют, охотясь на рыб, а среди облаков, грациозно изгибаясь и поводя плавниками, парят морские гиганты…
Тайя мечтательно вздохнула и оперлась локтями о поручень, ограждающий смотровую площадку. Отец планировал будущим летом отправиться в экспедицию на северное побережье и обещал взять ее с собой. Конечно, близко к границе ученые не сунутся, и вообще они собирались изучать птиц, а не китов… А вдруг повезет?
Перед ней расстилался ночной айропорт — тонкие силуэты ажурных посадочных мачт, подсвеченные алыми и белыми огоньками, фосфорически мерцающие линии дорожной разметки далеко внизу, оранжевые цепочки фонарей, золотистые квадраты окон. Девушка запрокинула голову и тихонько ахнула — прямо над ней, заслоняя звезды, парила гигантская тень. Разумеется, это был не кит, от Баоны до Диких земель почти половина Империи… но можно же помечтать.
Айринг проплыл к пятнадцатой мачте, лениво шевеля хвостом и неубедительно короткими плавниками. Тайя знала, что энергетические плавники, помогающие дирижаблю маневрировать, достигают в длину двадцати, а то и тридцати метров, но, чтобы увидеть их, нужен был дар интуита. Ну, или сенсорные очки, но их пришлось одолжить Крину — этот разгильдяй в который раз умудрился сломать свои, а работать нужно.
Девушка раздраженно поморщилась. За те полтора месяца, что она работала в таможенной службе порта, парень успел ужасно ей надоесть. Дурацкие шутки, идиотские розыгрыши, неуклюжие комплименты — Крин отчего-то счел себя влюбленным и старательно оказывал Тайе знаки внимания. В кои-то веки она была рада, что дан Каоро взял на разгрузку только одного помощника — за пару часов ночной смены девушка насмерть устала от поклонника.
Пора возвращаться. Лина отпустила ее всего на десять минут, «покурить». Запах дыма Тайя не переносила, но соглашалась прикрывать коллегу на время ее перекуров — исключительно ради возможности сбегать время от времени на крышу.
Ночью освещение в здании администрации приглушали, большинство сотрудников уже давно спят в своих постелях. Люк в крыше выглядел квадратом сплошной черноты, и спускаться в него было жутковато. Девушка тихонько вздохнула и взялась за перекладину лестницы. Пятнадцать ступенек — и уже будет виден свет на лестничной площадке между этажами…
В детстве она ужасно боялась темноты и спала с ночником аж до пятнадцати лет. А иногда, если воображаемые монстры казались особенно жуткими, и вовсе прибегала среди ночи в спальню к маме с бешено колотящимся сердцем. Безымянные и бесформенные твари, пугавшие семилетнюю девочку, с возрастом трансформировались в прорывы, которые могли внезапно открыться прямо в ее комнате, и конкретных потусторонних существ, о которых рассказывали на уроках магобезопасности. На тех же уроках объясняли про щиты, датчики и прочие сферотехнические устройства, благодаря которым жилые дома были надежно защищены от проявлений потустороннего. Тайя слушала, понимала — но все равно боялась.
А потом бояться надоело. Она поговорила с родителями, год занималась с психологом, записалась на курсы самообороны. И сейчас, в свои двадцать два, будучи кандидатом в мастера спорта по самообороне без оружия, Тайя с гордостью могла сказать, что не боится ничего.
И, между прочим, в ночной смене она самая тренированная. Зря, наверное, дан Каоро взял Крина, а не ее. Вот что они там будут делать, если на том айринге из Зоррта прилетели какие-нибудь террористы, а то и колдуны? В газетах недавно писали, что в южных округах участились случаи появления агрессивных инициированных…
Девушка легко сбежала по лестнице с пятого этажа на четвертый и толкнула дверь, ведущую к кабинетам. Планировка здания администрации ей ужасно нравилась — ну где ещё можно встретить целое дерево посреди этажа? Девушка перегнулась через поручень и глянула вниз, но свет горел лишь на лестнице, и краматарская сосна, макушкой дотянувшаяся до середины четвертого этажа, казалось, росла из глубочайшего темного колодца.
На четвертом этаже лампы тоже не горели, зато в зимнем саду на пятом мерцала красным ночная подсветка, а сквозь стеклянный купол внутрь здания проникал свет с улицы, так что темнота вышла недостаточно убедительной. Тайя огляделась, больше в шутку, чем всерьез прикидывая, где прятаться, если на этаже появится злоумышленник. А впрочем, чего это она должна прятаться?
Тайя неспешно двинулась к кабинету, представляя, как преступник хватает ее за руку, ведь всегда в заложники берут девушек… а она — р-р-раз! — и болевой прием! Заломить руку, отобрать оружие, уложить стонущую жертву на пол лицом вниз и, небрежным жестом поправив волосы, попросить дана Каоро вызвать полицию. А потом восхищенный и благодарный начальник скажет ей…
