Рим, I век до н. э.
Сухой, теплый ветер лениво трепал верхушки зеленой травы, покрывающей горный склон. Со стороны моря доносился запах соли, сопровождаемый тихими раскатами волн, бьющихся о каменистый берег. Лениво жужжал шмель. Где-то защебетала невидимая птица.
Дьявол явился на Землю в сопровождении запаха серы, который не мог отбить даже порыв летнего ветерка. Оглядевшись, он попытался приглушить слишком ярко светившее солнце, но у него не вышло, – воистину, это место было творением Господним.
– Отвратительно, – вздохнул Сатана, без особого энтузиазма затоптав фиолетовый цветочек, попавшийся ему под копыто. Князь Тьмы был одет в длинный хитон из черно-серой ткани и выглядел, как человек. Случайный прохожий, которого в таком месте, впрочем, быть не могло, подумал бы, что перед ним отец пятнадцати детей, который просто очень устал. Лишь козлиные ноги и сногсшибательно закрученные рога выдавали в Сатане исчадие Ада, который ему пришлось покинуть. Сегодня Сатана решил общаться на том языке и с теми манерами, которые еще не существовали в этом мире – их придумают только в 21 веке. Удобно жить вне времени. – Ну, и где этот…
За многие годы, Сатана так и не придумал, как стоит называть Бога, а ведь именно его считали автором всех ругательств в мире. В этот раз ничего умного в его темную голову не пришло, вместо этого Дьявол просто скорчил рожу. Ему была назначена встреча с самим Создателем, и тот, как всегда, опаздывал.
– А чего я, собственно, удивляюсь? – задал самому себе вопрос Люцифер. – Он вечно не является, хоть ты голос сорви. Людишки молятся по пятнадцать раз на дню, и что? Хоть бы маленькое знамение, хоть бы знак какой… Сколько времени можно было бы сэкономить, если на любое «Господи, пошли мне то-то и то-то» с неба в голову молящемуся прилетал кирпич с привязанной к нему бумажкой со словом «нет»? Люди бы не просили за зря, а занимались бы, сразу получив отказ, чем-то более полезным.
Мысль о том, что ему, самому Дьяволу, в аудиенции тоже может быть отказано, вызвала неприятные ощущения между рогами. Он добивался встречи не первое столетие, намекал, откровенно нарывался, пока, наконец, не добился своего. Если кто мог достать Бога, то только Сатана. Вдруг у него не получилось? Может, старый дурак отвлекся на какую-нибудь молитву или планирует очередной потоп? Люцифер с удовольствием вспомнил первое наводнение: Господь впервые потерял терпение, в результате чего Преисподняя пополнилась армией отличных душ. Люцифер до сих пор думал, что это был подарок ему на день рождения, никак не меньше.
– Нечистый! – раздался звонкий голос справа от Сатаны. – Обернись, с тобой будут говорить!
Князь Тьмы удивленно приподнял бровь и повернул голову. Слух не обманул падшего ангела, – голос принадлежал женщине. Она стояла на расстоянии тридцати шагов от него, завернутая в пурпурный мафорий, из-под которого проглядывалась синяя туника. На мафории красовалась белая роза. На краю поляны, где происходила встреча, виднелась едва мерцающая в утреннем свете лестница, соединяющая небо и землю.
– Что б у меня рога отвалились… – присвистнул Дьявол. Впервые за долгое время, он не нашел, что еще можно было сказать.
– Они отвалятся, если будешь говорить не по делу, – раздался все тот же голос из-под капюшона. – Зачем ты, презренный, хотел этой встречи?
– Ты не Бог, – едва скрывая восторг, сцепил когтистые руки на груди Сатана. – Поверить не могу, передо мной сама Богородица! Создатель прислал вместо себя старушку-мать!
– Я тебе сейчас такую мать устрою… – пообещал голос. Мафорий заколыхался, щелкнула застежка, и ткань заструилась, падая на траву.
Перед ним стояла потрясающей красоты девушка, на вид не старше двадцати двух лет. Ее длинные черные волосы были убраны в косы и создавали на голове витиеватый узор. Яркие карие глаза полыхали воинственным светом, аккуратный нос был надменно вздернут, а ноздри раздувались от возмущения, обуявшего это поистине небесное создание. Туника у Богородицы открывала стройные ноги с тонкими щиколотками, которые грациозно обвивали ленты сандалий. Над головой у той, кто дал жизнь Сыну Божьему, светился нимб, который показался Люциферу несколько заостренным, с заточенными краями.
– Какого меня?! – у Сатаны отвисла челюсть. – Да ты же… ежа моего в Ад, Мария! Вау! Вот просто «вау»! Теперь я точно знаю, глядя на тебя, что Бог есть! – потеряв дар речи, Князь Тьмы только развел руками. Все, что он мог – это показать большой палец, поднятый вверх.
