Всем фанатам "Космических рейнджеров"
Посвящается…
Алекс раздраженно хлопнул дверью конторы по найму, сплюнул и напоследок пнул дверь ногой.
Изнутри раздался недовольный оглушительный рев.
— Ничего, потерпите, — пробормотал Алекс и с удовольствием выругался. — Чертова планета, чертовы пеленги! Подумать только, ему, прославленному рейнджеру, предлагать работу грузчика в доках космопорта.
В этот раз фортуна явно повернулась к нему задом. Судите сами — сначала, из-за неверно заданных координат гиперпространственного прыжка, он умудрился залететь в систему, захваченную доминаторами. С большим трудом, дважды садясь на неисследованные планеты, рейнджеру удалось уйти от армады кораблей взбесившихся роботов, вообразивших себя повелителями Вселенной и уничтожавших любую разумную органику в захваченных ими системах. Затем, с разбитым в клочья кораблем, выбраться в свободную от них систему, обнаружить там одну единственную захудалую планетку, населенную алчными пеленгами, чтобы выяснить, что на его счету в КосмоБанке остались считанные кредо.
Очередная попытка подзаработать обернулась крахом, как и все предыдущие. Гордость "грозы доминаторов" не позволила Алексу Канну опуститься до той жалкой работы, которую предлагали пеленги, на каждом углу кричащие о свободе и равенстве, а в свободное от произнесения речей время промышлявшие работорговлей и космическим пиратством.
Вернувшись на корабль, рейнджер запустил бортовой компьютер, предложив еще раз оценить уровень повреждений и стоимость ремонта корабля.
Басовито прогудев готовность, мелодичный голос мисс Вселенной (была у Алекса такая фишка — включать голосовой интерфейс, чтобы не одуреть от одиночества во время долгих дней полета на полностью автоматизированном судне) пропел реквием кораблю, никак иначе доклад не назвать.
Видимо, бог все-таки есть! И на этот раз он был заодно с Алексом, иначе как бы он выполз из этой передряги — ведь не было ни единого механизма, на котором бы не стояло зловещее: — "не функционирует" или "более пятидесяти процентов повреждений".
Нанохитиновый корпус, выдержавший не одну битву, требовал полной замены внешней обшивки, стансерный двигатель, ремонтный дроид, генератор защиты, нуль-контактный радар, деатомарный сканер еще худо-бедно тянули, а вот оружие — и резонансные пушки, и дезинтеграторы, и торпедный аппарат, — были полностью выведены из строя.
Да, теперь починка и замена оборудования требовали вложения таких средств, каких и в лучшие времена у Алекса Канна не водилось.
Честно заработать деньги никак не получается, видимо, придется идти на крайние меры. На какие — рейнджер еще не придумал…
— Интересно, пеленги сознательно выбирают такие неуютные планеты, как эта, или они становятся такими из-за этих щупальцеголовых, — раздраженно думал Алекс, шагая по пыльным неуютным улочкам.
Солнце слепило глаза, на зубах скрипел песок, горячий ветер сушил губы. Дома вокруг, замаскированные рекламными плакатами, казалось, были готовы рассыпаться от старости и превратиться в труху, которую тут же рассеял бы ветер, дующий здесь с завидным постоянством.
В общем, ландшафт был под стать настроению — безотрадным и безнадежным.
Но, несмотря на это, вокруг шнырял разномастный народ, каковой неизменно обретался в окрестностях космопорта.
Степенно вышагивал массивный гаалец в ярко-желтой форме пилота боевого корабля, кажется, даже в немалом звании… Отсюда Алекс не смог разглядеть знаков различия, слишком далеко.
Мелькнула оживленная группка людей, с интересом разглядывающая все вокруг — транзитный рейс, остановка на несколько часов, видать, впервые.
Но, в основном, пеленги — настырные торговцы, озабоченно бегающая техобслуга, неизменные попрошайки.
Рейнджер рассеяно глядел по сторонам, медленно переставляя ноги, голова была плотно забита своими проблемами. Случайный взгляд на рекламный щит выхватил неброскую надпись: — "Работа! 1000 способов! Легально! " и стрелочка, указывающая путь.
— Почему бы и нет, — негромко проговорил Алекс, свернув в указанном направлении. Слегка поплутав, рейнджер спустился в полуподвал требующего ремонта дома, подумав, что для легальной работы это слишком неказистое обиталище, но решил особо не заморачиваться и решительно толкнул тяжелую железную дверь без каких-либо опознавательных знаков.
Дверь внезапно легко подалась, и он мешком ввалился в маленькое полутемное кафе, в котором на первый взгляд никого не было.
— Эй, — для собственного успокоения позвал хозяев Алекс, проходя вперед, — есть кто живой?
Ответом ему был оглушительный грохот. Рейнджер высоко подпрыгнул, сделал красивое сальто (благо гравитация меньше земной) и встал в боевую стойку космо-до. Непонятно зачем — боевыми искусствами он не владел, да и некогда было учиться, началась война, все рванули в рейнджеры. Но Алекс очень любил смотреть голографические боевики с драками и погонями, вот и разучил кое-что, для понта.
— Я вас напугал, — тихий спокойный голос, — простите, не хотел, просто уронил поднос.
Рейнджер резко повернул голову и увидел щуплого пеленга. В полутьме кафе трудно было что-то разглядеть, но тусклый желто-зеленый цвет шкурки, будто заляпанной болотной тиной, указывал на его почтенный возраст.
