Пригретый лучами утреннего солнца, тракт извивался змейкой между лесов, через поля, огибал горы и заглядывал в города. Где-то он становился почти непроходимым из-за разросшегося придорожного кустарника, где-то каменную кладку, еще неизвестно кем проложенную и сохранившуюся далеко не везде, скрывала растительность: травы, цветы и мхи. А вблизи крупных поселений тракт начинал расти вширь, уподобляясь городской площади.
По дороге, что устремлялась из Речного королевства в Западную Урахреста, двигалась небольшая кофмпания. Это были четыре путницы, совершенно не похожие друг на друга. Походная одежда не выдавала их принадлежности к определенному государству. Наемники. Они не имеют своей страны, они — вечные скитальцы дорог этого мира.
Чуть впереди остальных бодро шагала девушка в кожаных одеждах. Зеленый плащ за ее спиной едва доставал до высоких сапог. На поясе со множеством наклепок висел короткий кинжал. В руках она держала длинное копье с непривычным острием: многогранным и сильно вытянутым, подобно шипу на хвосте дракона. Стянутые в хвост волосы, выцветшие на солнце, едва покачивались при ходьбе. Карие глаза путешественницы были прищурены от яркого солнечного света. Казалось, она несколько отрешена от этого мира и пребывает в собственных размышлениях.
Рядом шла девушка чуть повыше ростом, но более худощавая. Ее волосы черным как ночь пологом распадались по плечам. Темные одежды не стесняли движений. За сапогом из дорогой кожи торчал небольшой метательный нож, у пояса висели парные укороченные клинки, какие часто использовали на севере. Таинственный облик имел много общего с людьми Империи Заката, а лазурно-голубые глаза ее были подобны северному небу. Но утонченные, изящные черты лица выдавали корни южных народов земель Урахреста.
Следом шла далеко не воительница, а скорее обычная крестьянка. Подобное впечатление создавалось издалека — длинное темно-зеленое платье, покрытое различными узорами и вышивкой. Но подол оканчивался чуть ниже колена причудливой каймой с узорами, а на боку до бедра шел разрез. В просторном рукаве таился выкладной клинок — одно из самых смертоносных приспособлений, какими только могла пользоваться эта девушка. Мало кому было известно, сколькими видами оружия она владела. Непривычности к образу добавлял выглядывающий из-за плеча в поисках врагов полуторный меч, клинок которого с одной стороны имел ребристую насечку. Светлые волосы путешественницы длиной едва доходили до плеч и почти скрывали черный ошейник, сплетенный из тонких кожаных ремешков. Черты лица говорили о родстве с жителями Оронского герцогства.
Последняя из компании отличалась необычного цвета серебристыми волосами, собранными в хвост. От долгого перехода несколько прядей выбились и спадали на лицо, но она не обращала на это никакого внимания. На поясе, который перехватывал тунику, одетую поверх кожаных штанов, покоились четыре ножа, похожие на иглы северных деревьев. Довольно массивная рукоять каждого из них удобно ложилась в руку и оканчивалась острым, как игла, клинком. Другого оружия этой путнице не требовалось. Не каждый мог взглянуть ей в лицо. Многие боялись нечеловеческого взгляда… взгляда светло-зеленых глаз с золотистой каймой. В этих глазах воедино сливалась и могущественная красота дракона и прелесть облика девушки…
— Как вышли из Речного королевства — ни одной нормальной деревни не было, — вздохнула светловолосая Лаура.
— Чувствую, что пополнить запасы по-хорошему нам удастся только после Серебряных гор, — откликнулась Рианон, закутываясь в темный плащ.
— Нет. Здесь таверна была, — позади всех спокойно прозвучал голос Шебы.
— Ты это уже говоришь второй день, — недовольно фыркнула Лаура. — И что толку? Лес и поле, поле и лес. Ни домика, ни даже какой-нибудь захудалой деревеньки.
Марни, так звали четвертую девушку, перехватив в другую руку копье, только покачала головой. Лаура всегда отличалась нетерпеливостью и склонностью к спорам. Сколько пришлось им вытерпеть за три с половиной года знакомства, а она осталась все такой же. Не изменилась ни капельки с тех пор, как их свела судьба в Твердыне Заката.
Но за это время многое случилось. Побег из заточения тяжело дался девушкам. Воспоминания минувших дней и сейчас заставляли их просыпаться среди ночи от кошмаров. Прыжок с падающей башни, попытка избежать пропасти, карабканье по отвесным скалам и холодная вода с осколками льда… Марни поежилась, вспоминая студеные воды горных северных рек. Но тяжелее всех пришлось Рианон. Ее, раненую, еле спасли. И если бы ни сила смешанной крови уроженки Эль-Имрисала, где с детства люди борются с неуемной стихией, и дракона, то сейчас бы их было только трое.
— Я это говорю второй день потому, что ты это второй день спрашиваешь. Когда мы дойдем, сама все увидишь, — без лишних эмоций ответила Шеба.
— А ты ничего не путаешь? Может дорога не та? Или таверна не здесь?
— Насколько я знаю, то здесь только один тракт, а по левую руку только один Темный лес, который есть на Урахреста, — с нажимом сказала Шеба и многообещающе взглянула на девушку зелеными глазами.
