В синеве небес алым шаром горело Око Богини. Переливы вокруг него в морозном воздухе переплетались, перетекая из одного тона в другой. Радуга вокруг солнца — явление редкое, красивое и предвещающее перемены. К лучшему они или напротив, этого сказать никто не сможет.
Аннета передёрнула плечами и опустила взгляд с неба на замёршие ладони, подула, стараясь их согреть. Нужно было надеть варежки — зима в этом году студёная. Мельком глянула на радугу и невольно вздохнула.
Дар Богини подсказывал, что многое в будущем будет зависеть от выбора одной из них, одной из иридис… Той, чьё появление она почувствовала сегодня утром?
За спиной заскрипел снег под чьими-то ногами. Пока совсем тихо, но всё громче и ближе. Минутка одиночества и спокойствия прошла. Пора возвращаться к обязанностям.
Аннета оглянулась и не сдержала улыбку.
По запорошенной дорожке сада торопилась Галия. В толстой шубе и так полненькая послушница походила на бегущий мохнатый шарик. Из-под мехового капюшона выглядывало круглое лицо с румяными от мороза щеками, чёрные глаза задорно сверкали.
— Матушка, — крикнула Галия, запнулась, руки взметнулись вверх, из них вылетел белый конверт и прямо к ногам Аннеты.
Послушница, всё же устояв, растерянно пробормотала:
— Вам… — глубокий вдох и выдох, — послание.
Галия неисправима. Аннета подняла конверт и стряхнула с него снег.
— Я же просила, все письма оставлять у меня в кабинете. Я потом бы его посмотрела, — улыбкой смягчила выговор.
Послушница потупилась:
— Да, Матушка. Но я решила, оно очень важное и странное…
— Странное?
— Ещё какое, — шёпотом продолжила послушница, прижав ладони к груди. — Окно само по себе распахнулось. Вместе со снегом влетело письмо и… прямо к вам на стол. Я… испугалась… очень. Но потом подумала, что может оно от одной из сестёр. И я побежала к вам.
Аннета оглядела конверт. Белоснежная дорогая бумага, имени отправителя, да и получателя нет. От кого письмо — непонятно. Но стоило только открыть его, как сердце сжалось.
Этот почерк она знала. Двадцать лет не видела и не хотела бы видеть ещё столько же. Что понадобилось от неё Анфелии? Ведьме не хватило того, что та уже сделала?
«Нужно встретиться. Завтра, в Священной роще, на закате. Это касается нас всех. Анфелия», — пять коротких строчек, словно далёкая весть из прошлого.
Даже дар Богини не нужен, чтобы понять: зимняя радуга и послание связаны между собой. Таких совпадений не бывает.
— Матушка?
Аннета натянуто улыбнулась послушнице, которая, кажется, не понимала, с чего Верховная жрица застыла, словно перед ней явилась Чёрная Иридис:
— Пойдём в храм.
Идти на встречу или не идти — вопрос не стоял. Только что-то крайне серьёзное могло бы заставить Главную ведьму встретиться с одной из Верховных жриц, тем более обратиться именно к Аннете. Нужно узнать, что.
* * *
Солнечное Око накрыло дубовую рощу розовым покрывалом заката. Деревья-хранители в снежных красноватых нарядах выглядели грозно и предупреждающе. Лишь скрип снега под ногами нарушал вечернюю тишину.
Стоило Аннете ступить под сень дубов, как в воздухе словно разлился аромат яблочного сидра — стихия Анфелии. Но кроме неё была ещё одна стихия. Похожая на берёзовый сок, нежный, живительный, на пробуждение природы, весну среди зимы, на жизнь. На душе Аннеты неожиданно потеплело. И она поспешила на зов.
Анфелия в подбитом лисьим мехом плаще стояла спиной к Аннете на опушке Рощи. Лишь когда до ведьмы осталось немного, она обернулась. Янтарно-карие глаза насмешливо сверкнули из-под мехового капюшона:
— Наконец-то! Запаздываешь! — и, не глядя, поправила одеяло на свёртке, который бережно прижимала к себе.
Аннета подавила желание оправдаться. Она не восемнадцатилетняя девчонка, только покинувшая Храм и не смеющая и слова против сказать властной ведьме. Она взрослая женщина и уже пять лет как Верховная жрица. Отвечает за Храм и сестёр и оберегает их от этих приспешниц Тьмы.
— Приветствую, Анфелия. Не думала, что ты осмелишься со мной встретиться, — негромко произнесла Аннета. Ненависти больше не было, осталась лёгкая неприязнь.
Взгляд помимо воли устремлялся к ребёнку на руках ведьмы. Аннету терзало предположение, которое вызывало надежду и страх. Надежду на будущее и страх потерять всё.
— А ты не догадываешься, зачем я здесь? — спросила Анфелия и, не дожидаясь ответа: — Я хочу, чтобы ты воспитала девочку в Храме!
— Она дочь Алисии?
Ведьма едва заметно склонила голову.
— Но зачем тебе это? Жрица вам не нужна.
— Больше, чем жрица, нам не нужна марионетка Вэлерия! А ты, я знаю, постараешься, чтобы девочка жила своим умом, не надеясь на других…
Аннета передёрнула плечами и отвела взгляд от ведьмы на стоящий, словно строй часовых, ряд дубов.
Вэлерий… лгун и предатель! Для того, чтобы добиться своего, он пойдёт на всё. Если даже Алисию не пожалел…
— Он знает о ней?
— Нет! И не узнает, пока не придёт время. Я позабочусь об этом.
В голосе Анфелии звучали предвкушающие нотки. Она не собиралась упускать случай насолить человеку, с которым враждовала. Аннета так и не смогла узнать, откуда неприязнь между Главной ведьмой и Главой ордена Иридис. По сути они ведь хотели одного и того же. Возвращение власти к Иридис. Но то, что ведьма отдавала девочку в Храм, было на руку им, жрицам. Да и малышке будет у них спокойнее. Не пожелала бы никому быть разменной монетой между ведьмой и Вэлерием. Она на своём опыте ощутила, что значит встать между ними.
