плато Иова (Jova), планета Запас (Hoard)
скопление Керенского, пространство кланов
13 мая 3060 года
Чудовищный взрыв полыхнул, словно вспышка сверхновой, в небе над плато Иова, сметая предутренний сумрак ложным рассветом неестественных, режущих глаз красно-жёлтых тонов. Сражение, бушующее на плато, казалось, застыло на мгновение, озарённое этим яростным небесным огнём.
Затем новые вспышки света разорвали ночь. Рёв автоматических пушек, посылающих пунктиры трассирующих снарядов, что перечёркивали тёмное небо, смертельные молнии разрядов протонных излучателей, свечение пронзаемого стрелами лазерных импульсов воздуха озаряли картину боя. Клубы дыма и пыли взметнулись в воздух, заволакивая фигуры сражающихся боевых механизмов, сошедшихся в безумной схватке.
– Командующий, неужели это был «Хроникл»? – послышался в шлемофоне галактического командующего Тиррелла Ностра встревоженный голос звёздного полковника Бэла. Даже сквозь треск помех в голосе слышались нотки отчаяния; командующий и сам испытал подобное чувство, безрезультатно пытаясь вызвать по дальней связи зависший на орбите звездолёт.
– Нег, – резко сказал он и оборвал связь. Ему не хотелось думать, что полковник оказался прав, что прикрывающий галактику Каппа боевой звездолёт разрушен взрывом, только что озарившим небо Запаса. Без «Хроникла», без поддержки с орбиты, галактика была обречена. Единственная причина, по которой она ещё существовала, заключалась в том, что другие кланы не могли сдержать борьбу между собой, даже сражаясь против общего врага. Против его, Тиррелла, солдат.
– «Хроникл», – повторял он раз за разом, – командующий Тиррелл Ностра на связи. Если вы слышите, пожалуйста, ответьте. – Даже если бы крейсер был невредим, взрыв – очевидно, ядерный, результат детонации пошедшего вразнос энергоблока – мог создать над планетой новые радиационные пояса, препятствующие связи в течение ближайших минут.
Он вызывал корабль снова и снова, но ответа не было. Лучшее, что он мог делать теперь, было продолжать бороться, но если корабль разрушен… Тогда драгоценное время, которое выгадывала сейчас его галактика, время на эвакуацию подданных Клана Кошки Новой звезды из поселений Иова на космодромный терминал, теряло всякий смысл. Без поддержки орудий и истребителей авиакрыла «Хроникла» беззащитные транспорты становились лёгкой добычей нарезавших круги по орбите вражеских боевых кораблей. Без поддержки «Хроникла» нечего было и думать о том, чтобы вывезти с планеты полтора миллиона эвакуирующихся гражданских, направив их в новые миры клана во Внутренней Сфере. За то, чтобы это стало возможным, Тиррелл Ностра с радостью отдал бы жизнь. Он был евгенически созданный воин, живущий во имя единственной цели – защиты своего клана. Он мог умереть, сражаясь, но клан должен жить.
Новый голос зазвучал в наушниках шлемофона.
– Звёздный коммодор Сэл Баврос на связи. Авианосец противника уничтожен. – Тиррелл вздохнул с облегчением. «Старфайр», лёгкий авианосец Звёздный Ужей типа «Йорк», был сбит «Хрониклом»! Взлётный коридор для эвакуационных транспортов был открыт. Но следующий рапорт погасил зажёгшуюся, было, искорку надежды.
– Командующий, части Адских Коней выступили в нашем направлении.
– Савашри! – выругался сквозь зубы Тиррелл. Двенадцатый Мотокавалерийский кластер (Twelfth Mechanized Cavalry Cluster) Клана Адского Коня прибыл пять дней назад, но до настоящего времени не покидал зоны высадки. Возможно, начавшееся теперь их наступление доказывало, что слухи об конско-волчьем альянсе были истинны… Первые Волчьи Уланы (First Wolf Lancers) атаковали Четвертый Гарнизонный кластер (Fourth Garrison Cluster) звёздного полковника Бэла вчера утром, и отошли лишь под вечер, когда уже по их тылам ударил Сорок пятый Ударный Иррегулярный кластер Ледовых Хеллионов (Forty-fifth Striker Irregulars). Эти два клана ненавидели друг друга давно и люто.
Командующий тряхнул головой, прогоняя отвлечённые мысли. Это не имело значения перед лицом угрозы, обрушившейся на его клан. Кошки Новой звезды были приговорены к изгнанию с родных миров, и Тирелл Ностра с оставшимися в его распоряжении частями должен был защитить гражданских жителей Запаса, от жаждущих кошачьей крови врагов. Защитить любой ценой, вне зависимости от того, что стало причиной изгнания.
Всё началось семью днями ранее, когда Одиннадцатый Бронекавалерийский Эскадрон (Eleventh Armored Cavalry Squadron) и 417-е Стражи (417Adder Sentinels) Звёздных Ужей вероломно, без объявления войны, вторглись в кошачий сектор Запаса. За ними последовали Ледовые Хеллионы, а ещё через два дня Клан Волка и Адские Кони высадились на планету. Подло игнорируя традиции зеллбригена, или правил благородной войны, напавшие кланы обрушились превосходящими силами на Сорок девятый Гарнизонный кластер (Forty-ninth Garrison Cluster), все сорок пять воинов которого были сметены лавиной вражеского огня.
Связавшись через ГИС с командирами других кошачьих частей, он узнал, что территории Кошек на Барцелле (Barcella), Цирцее (Circe), Крае (Brim), Ключнике (Gatekeeper), и Делосе (Delios) подверглись столь же вероломной агрессии. Единственное исключение составил Медвежий Коготь (Bearclaw), и то лишь потому, что все попытки связаться с ним терпели неудачу. Никто не знал, что происходит на этой планете. Тем временем его галактика вступила в бой с агрессорами, хотя они всё ещё не понимали, почему это случалось.
