1812 год. Лето. Мост через реку Неман. Граница России.
Колонна за колонной, полк за полком идут по мосту солдаты. Слышна непонятная речь. Французы, австрийцы, пруссаки, саксонцы, итальянцы, швейцарцы. Жители Гамбурга, жители Бремена, голландцы, бельгийцы, испанцы. Идут по мосту солдаты. Сотрясает деревянные фермы солдатский шаг.
— Императору вива!
— Франции вива!
— Слава, слава, слава! — несётся со всех сторон.
Наполеон сидит верхом на рослом арабском коне, смотрит на переправу. Задумчив император французов. Треугольная шляпа надвинута низко на лоб. Мундир застёгнут до самого верха. У глаз собрались морщинки.
Сзади, образовав полукруг, в почтительном молчании замерла свита. Слышно, как в утреннем небе прожужжал деловито шмель.
Неожиданно Наполеон поворачивается к одному из своих приближённых. Это генерал Коленкур.
— Вы не француз! — кричит император.
Коленкур не отвечает.
— Вы не француз! — с ещё большим озлоблением выкрикивает Наполеон.
Дерзкие слова произнёс Коленкур вчера на военном совете. Единственный из всех маршалов и генералов он был против похода в Россию:
— Это дорога в ад.
— В моём лагере русские, русские! — кричал Наполеон, показывая на Коленкура.
Вот и сегодня он не может спокойно смотреть на генерала.
— Отрастите русскую бороду, — издевается Наполеон. — Наденьте армяк и лапти.
Из-за недалёкого леса подымается солнце. Глянул маленький пламенеющий бугорок, ожёг синеву, затем, словно кто-то в русской печке открыл заслонку, брызнул огненный полукруг, и вот уже ослепительный, пылающий шар пожаром вкатился в небо.
Наполеон привстал в стременах:
— Вот оно, солнце Аустерлица!>[1]
— Императору слава!
— Франции слава!
— Вива, вива, вива! — несётся со всех сторон.
Красные, жёлтые, синие — мелькают кругом мундиры. Цвета неба, цвета пепла, цвета лесной травы. Очумело бьют барабаны. Надрываются армейские трубы и дудки. Слышится топот солдатских ног.
Идут по мосту солдаты. Час, второй, третий. День, второй, третий. Идут по мосту солдаты. На погибель свою идут.
Под городом Вильной три гренадера попали в плен.
О пленении русских узнал император Наполеон. Пожелал император французский посмотреть на русских солдат.
Привели гренадеров.
Наполеон с генеральской свитой стоял на холме у походной палатки. Слева дорога, справа обрыв, сзади еловый лес.
Смотрят солдаты: так себе человек. Невысокого роста. Лицо круглое. Щёки мясистые. Усов нет. Безбородый. В плечах широк, в поясе тоже видать, отрастает брюхо. На ногах сапоги. Штаны в обтяжку. Треуголка верблюжьим горбом торчит. Правая рука на груди, сунута за обрез мундира. Соображают солдаты: никак, государь французский? Стали они во фрунт.
Глянул император на солдатские лица:
— Русские?
— Так точно, ваше величество.
— Гренадеры?
— Так точно. Павловского гренадерского полка рядовые из первой роты.
Присмотрелся Наполеон к солдатам внимательней. Два молодых, чернобровых, третий совсем седой, медаль на груди красуется.
— За что награждён, герой?
— За Альпийский поход, за дело с Масеной.
— О!
— За взятие французского знамени в плен.
— Х-хм!
Неприятно Наполеону подобное слышать. Говорит он с издёвкой:
— Как же ты такой боевой и вдруг к моим егерям попался?
— Бывает, ваше величество, — ответил солдат. — И сокол в силок влетает.
Усмехнулся Наполеон: не промах солдат, находчив. Интересно, как на другие вопросы ответит.
— Ну, а много ли войск у вашего императора?
— В нашей роте, ваше величество, двести душ.
— Да не в роте, в армии вашей?
— Да разве снежинки в метель считают? — загадкой ответил солдат.
Слово за словом идёт разговор.
— Скажи, далеко до Смоленска?
— Как мерить. Гостю дорога близкая…
— Какими путями лучше идти к Москве?
— Царь шведский избрал Полтаву…>[2]
Наполеон недовольно поморщил нос, на лице появилась суровость.
Чеканит гренадер Наполеону свои ответы, а сам молодым солдатам в сторону леса глазами косит.
— Ну, а дороги ты местные знаешь?
— Знаю, ваше величество.
— Так куда какая дорога?
— Сейчас объясню. Налево пойдёшь, направо пойдёшь, прямо пойдёшь, куда ни пойдёшь — назад не воротишься, — скороговоркой ответил солдат.
Насупился Наполеон. Задвигалась свита. Кто-то схватился за шпагу. Однако гренадер не даёт им опомниться.
— Вон он, вон он, глядите! — закричал и вытянул руку к небу.
Подняли Наполеон и генералы глаза: что там такое?!
Небо как небо: синь да лазурь, белоснежным барашком одинокое облачко бродит, солнце, как печь, палит.
Опустили они глаза. Смотрят, а русских солдат у палатки нет. Пусто вокруг. Лишь чуть заметный след по траве волочится. Лишь трепыхнулись еловые лапы у края леса.
Рассмеялся Наполеон. Потом вдруг нахмурился. Сел на коня и молча поехал к Вильне.
