— Ну?! — мужчина смотрел на меня в упор нереально-изумрудными глазами, едва не касаясь моего носа своим.
Непонятно каким образом мне удалось не заорать и не отшатнуться. Ну, положим, орать мне не рекомендуется, а то разбужу кое-кого, и этот кое-кто мной пообедает. А отшатнуться… Сложно это сделать, если висишь, прилипнув к центру паутины, да еще и вниз головой.
— Али-и-иса, — дурашливо протянул мой мучитель и удрученно покачал головой, отчего его огненно-рыжие волосы на миг показались мне язычками пламени. — Это же так просто! Включи свою хорошенькую головку и подумай. Когда ты пристально смотришь, ты его не видишь. Если ты видишь его, то не можешь больше видеть ничего. Иногда он говорит правду, но чаще ложь. Он может заставить тебя гулять, даже если ты этого не хочешь. Его видят все люди, но не все помнят.
И уставился на меня с таким выражением лица, будто ответ на его дурную загадку известен даже самому последнему идиоту.
— Да не знаю я! — прошипела, дернувшись на паутине. — Не знаю!
— Опять ты начинаешь, — уголки губ рыжего печально опустились и он нежно провел рукой с острыми когтями по моему лицу. — Не хочешь думать… Может, я тебя отвлекаю? Наверное, стоит тебя оставить…
Легко перевернувшись в пустоте, он повис вниз головой, многообещающе мне улыбнулся и пропел:
— Два часа, Алиса, у тебя осталось два часа!
И исчез.
А вместе с ним исчез и островок света.
Никогда не боялась темноты, но эта тьма… Мне чудилось шуршание и казалось, будто кто-то плотоядно смотрит на меня. Может, так оно и было, кто его знает… Во всех легендах Сфинкс обязательно съедает того, кто не ответит правильно на его заумный вопрос.
Вообще дурная получилась история.
У меня были жуткие проблемы с дипломом в универе, вероятность того, что я позорно завалю защиту, стремилась к единице. Да, я сама была виновата, надо на лекции ходить, а не с подружками гулять, но все равно. К тому же, мало мне было неприятностей, я успела насмерть разругаться со своим руководителем по диплому, что тоже как бы намекало на исход этого безнадежного мероприятия. Ну вот я и притащилась в библиотеку, в надежде найти в архиве что-нибудь похожее на мою идиотскую тему. И застала там какой-то литературный кружок.
Сухонькая старушка лет семидесяти, с добрым морщинистым лицом и абсолютно седыми волосами, забранными в аккуратный пучок, бойко рассказывала группе, судя по всему, первокурсников, какую-то историю. Почему я остановилась послушать — сама не знаю.
А вещала бабушка-божий одуванчик вариацию легенды о Сфинксе. Дескать, если чего-то сильно хочешь, надо пройти у него пять испытаний, и мудрый Сфинкс исполнит твое желание. Ну и дальше шла история про очередного самоубийцу, который ради сомнительного счастья получить власть в своем королевстве, сунулся в пасть льву. Или кем там был этот мифический зверь?
В общем, я зачарованно дослушала историю до конца, а потом… Кто меня дернул за язык, не знаю, но я выпалила:
— Скажите… а это было на самом деле?
Старушка тогда рассмеялась и, лукаво посмотрев в мою сторону, ответила:
— Такая большая девочка, а в сказки веришь!
Ой, как мне было стыдно! Выставила себя полной дурой. Скомканно извинившись, я моментально сбежала из библиотеки, сгорая от стыда.
Но эта история так плотно засела в голове, что через три дня мне приснился высокий, худощавый рыжий мужчина и скучающим тоном спросил, не нужна ли мне помощь Сфинкса. Вспомнился диплом, будь он неладен, а потому я согласилась… Все равно посчитала, что это сон. Ага, разбежалась. И вот он, результат неправильных выводов.
Надо бы думать над ответом, но страх накатывал волнами, и мне казалось, что два часа давно уже истекли, и вот сейчас явится хозяин этой паутины и меня попросту высосет.
— Али-и-иса, — раздался мурчащий голос у меня над ухом. — Как тебе не стыдно! Я оставил тебя одну, чтобы не отвлекать своим лучезарным присутствием! А ты! Вместо того, чтобы думать над простенькой загадкой, выдумываешь всякие ужасы!
Прямо рядом с моей головой появилась широкая кошачья улыбка, а вскоре и проявился сам кот. Ядовито-фиолетовый в кошмарную салатовую полоску, на лукавой морде усатого сверкали знакомые изумрудные глаза. Тоскливо вздохнула — какой-то мне неправильный Сфинкс попался. Мало того, что облики меняет, как перчатки, так еще и издевается. Съел бы уже, что ли?
Кот размером с доброго теленка сел в пустоте на задние лапы и мазнул мне по лицу хвостом. Сразу засвербело в носу и, к своему ужасу, я все-таки оглушающе чихнула. Вот теперь в темноте точно что-то заворочалось, и я тоненько запищала от страха.
— Шеххес, спать, — лениво бросил Сфинкс во тьму, даже не оборачиваясь. — Еще рано…
Кот потянулся, прогнув спину, и зевнул во весь рот, показывая мне внушительный комплект острых треугольных зубов. Я тяжело сглотнула, с содроганием рассматривая ненормальный оскал.
— Я жду варианты, — напомнил он мне и принялся рассматривать свою лапу, то выпуская, то пряча острые когти. — Так и быть, учитывая мою симпатию к тебе, даю тебе три попытки.
— А может, если я тебе так симпатична, ты меня просто отпустишь? — с надеждой спросила я.
