Очередная солнечная система встретила торговый транспорт неприятным сюрпризом, небольшой шустрый крейсер притаился с теневой стороны самой крайней планеты.
— Пираты, — констатировал капитан Ронн.
— Ничего, прорвёмся, — успокаивающе похлопал его по плечу суперкарго[1] Фукс, — наверняка их главарь здешний самозваный правитель, собирает оброк за право прохождения судов через своё личное межзвёздное пространство.
— Не очень то радует, надо было нанять приличную охрану, — проворчал штурман Пит.
— Мой наивный друг, наёмники такие же разбойники, даже хуже, их цены таковы, что дешевле откупиться от собирателей дани, потому-то почти никто не вооружает свои суда.
— Ага, а потери окупаются завышенными ценами, — буркнул штурман. — С вас, торговцев, как с гуся вода, страдают-то люди.
— За всё приходиться платить, причём уж очень часто непонятно кому и непонятно за что, — подытожил Фукс.
— А, может, отобьёмся? Главное оторваться, у них малый запас хода, долго преследовать не будут.
— Не глупи, Пит, у них хоть и примитивные старые ракеты, но мощности хватит разнести нас раньше, чем наберём скорость для очередного прыжка. Я предпочитаю быть живым заложником, пусть и униженным, а не частью вселенной в качестве космической пыли.
— Мистер Фукс, не обращайте внимания на его горячность, парнишка ещё зелёный, но смышленый, у меня в команде балласта нет.
— Ничего, капитан Ронн, я всё понимаю, командующий на этом корабле все-таки вы, я же отвечаю за сохранность груза и торговые операции, и как представитель корпорации настаиваю на выполнении требований пиратов. Пусть они берут всё, что понравилось, благо весь груз их кораблю не потянуть, да и удрать груженным куда сложнее, потому, скорее всего, потребуют выкуп.
— Капитан, входящий вызов, похоже, от пиратов, — сообщил бортинженер.
— Соединяйте, — хором скомандовали капитан и суперкарго.
Повисла напряженная пауза, субординацию никто не отменял даже на гражданских судах.
— Так кто командует на этом корабле?
— Простите, капитан Ронн, в вашей компетенции командный состав, навигация, управление кораблём, а в моей деловые переговоры и всё что касается груза. В данный момент мой статус позволяет принять командование на себя, что подтверждает договор с корпорацией. Вы читали контракт пред тем как подписали?
— Корабль в вашем распоряжении, суперкарго Фукс.
— Благодарю, капитан, извините за столь нетактичное поведение, ситуация не располагает к манерностям. Инженер, соединяйте.
На экране, демонстрирующем вместо иллюминатора внешние просторы космоса, отобразилась рубка управления чужаков. По центру располагался импровизированный трон, который когда-то являл собой автономный модуль жизнеобеспечения, в виде массивного кресла-капсулы. На нём восседал в вальяжной позе главарь, одеяние которого подтверждало правоту Фукса — этот пройдоха возомнил себя местным божком.
— С вами будет говорить великий корсар, непревзойдённый мастер звёздного боя, гуру оружейного ремесла, разрушитель планет, сокрушитель имперских и конфедеративных флотилий, гроза корпораций …
— Довольно, Битс! — с наигранной скукой чванливо прервал рулады хозяин.
— …правитель сей солнечной системы, Капитан Авдирис, — закончил подхалим, уступая слово своему господину.
— Кто такие? — с безразличием в голосе спросил пират.
— Приветствую вас, Капитан Авдирис, мы простые мирные торговцы, прошу прощения за вторжение в частное пространство, увы, не имели понятия о границах ваших владений, иначе непременно бы обошли стороной, дабы не тревожить покой столь уважаемого гражданина.
— Что везёте? — с тем же скучающим тоном спросил пират, не обращая внимания на сарказм Фукса.
— Ничего интересного, милостивый государь, всего лишь передовые разработки нашей корпорации в сфере вооружения.
— В сфере чего?! — оживился корсар.
— Да, да, вы не ослышались — во-о-ру-же-ни-я.
— Я хочу взглянуть.
— Ну, конечно же. Разве в моей власти перечить вам? У меня подготовлены «пробники», могу подняться на борт и продемонстрировать во всей красе образцы.
— Согласен, — несколько ошарашено ответил Капитан Авдирис, — я пришлю челнок.
* * *
Пираты уже полчаса, словно детишки около робота-мороженщика, просто пускали слюни только от одного вида представленных образцов, которые Фукс на манер фокусника, вытаскивающего из шляпы кроликов, извлекал из принёсённых с собой футляров. «Представление» достигло своего апогея, когда торговец добрался до огнестрельного.
— Как видите, господа, спектр продукции очень широк, от бластеров и до точнейших копий раритетов. Вот уже проверенные веками старые добрые револьверы, пистолеты, дробовики, автоматы, и прочие «пороховики», причём имеются как копии один в один, так и адаптированные, с усовершенствованными патронами, улучшенной механикой и встроенной электроникой, вплоть до автоматической перезарядки. Усиленный заряд, стреляют в любой среде, самонаводящиеся и/или разрывные пули и прочие прибамбасы, ставящие этих динозавров по убойности в один ряд с современным вооружением, к тому же в некоторых случаях они имеют преимущество. Я особо рекомендую модели с чистой механикой. Такой вот пистолетик из композитных неметаллических сплавов, плюс патроны с суперпорохом позволяют вам вести огонь по имперским гвардейцам не обращая внимания на электромагнитные глушилки, вашему оружию помехи не страшны, подавлять нечего, а броню гвардейца пуля особой формы пробивает навылет. Револьвер, лучший друг джентльмена удачи, он не только обеспечивает абсолютную безопасность, но и позволяет создать особый стиль, приобщиться к древним предкам — ковбоям, которые всегда носили оружие с собой, обращаясь с ним как с самым верным другом, ведь именно от него зачастую зависела жизнь. Нравы в древности были суровы, пистолетная дуэль была единственным бескомпромиссным способом разрешения конфликтов, — Фукс заткнул револьверы за пояс, и резко их выхватил, а потом, на глазах ошалевшей публики, даже не успевшей отреагировать и ещё не потянувшейся за своим вооружением, ловко покрутив оружие на пальцах, эффектно вернул его на исходную. — Кто быстрее, тот и прав. Таков закон того времени.
