Черный мерседес припарковался у ресторана «Волшебная подкова», из него вышел элегантно одетый мужчина. Велес неслышно хмыкнул, почувствовав, каким восторгом отозвалось его появление в душе поэтично настроенной барышни, застывшей под яркой защитой цветастого зонта на тротуаре. Мужчина открыл зонт, мысленно удивившись, что некоторых, как эту мадмуазель, и в такую погоду тянет гулять. Сам же Велеслав, если бы не срочный звонок от информатора, ни за что не покинул дома. «Хотя…», — мысленно оборвал себя он. Сегодня пятница, точнее ее уже совсем не ранний вечер.
Пятница… Последние четыре года каждую пятницу он ходил в кафешку «У кошки» — заведение весьма низкой репутации у людей. А вот вампиры его уважали, ведь здесь всегда можно было найти «донора». Приятного во всем этом всегда было мало, но не «охотиться» же. Велес с отвращением повел плечами. По его мнению, только последний маньяк, будет этим заниматься. Ему самому как-то «посчастливилось» испить крови без согласия, и воспоминания до сих пор остались весьма неприятные, хотя прошло с тех пор больше сотни лет, но повторять этот опыт ему совершенно не хотелось.
— Ну и мысли, — негромко произнес Велес. «Сразу после встречи в «У кошки», — твердо решил он, — раз уж мысли о крови — пора утолить жажду, а то еще противнее будет», — подумал вампир и прибавил шаг.
Со стремительно темнеющего неба падал мелкий и нудный дождь, сделавшего улицы почти пустынными. Мужчина, в гордом одиночестве прошел еще пол квартала по освещенной улице, свернул в одну из подворотен. Сразу стало заметно темнее — фонари тут не горели. Обшарпанные пятиэтажные хрущевки, грязь под ногами из смеси палых листьев и мусора, серое небо, монотонно сочащееся нудным мелким дождем — это все создавала картину идеальной уральской осени. Из-за этого казалось, что все вокруг только тем и занимается, что навивает депрессивные мысли.
Велес тряхнул темноволосой головой. Паршиво начинается этот вечер: мало того, что жажда уже активно о себе напоминает, да он уже к тому же дважды поймал случайную эманацию. Пора было полностью обновить щиты, иначе от врожденной эмпатии захочется лезть на стену. Мужчина еще немного ускорил шаг, до встречи оставалось не более пары минут, а предстояло еще углубиться во дворы. Дар, его личный осведомитель, никогда не опаздывал — не стоило заставлять его ждать. Велеслав все дальше углублялся в рукотворный лабиринт с невысокими, но давящими стенами — домами. Он добрался до места, где обычно встречался с информатором. Лёна еще не было, Велес удивился, но решил подождать немного — мало ли, что могло случиться. Вампир приготовился ждать.
Они появились бесшумно и молниеносно, будто выскользнули из теней, которыми был богат этот двор. Велесу хватило одного взгляда на нежданных гостей, чтобы понять — эти ребята пришли по его душу. Четверо оборотней и маг — сила, с которой придется столкнуться, хотя делать ему этого совсем не хотелось. Он почти сразу ощутил, как маг применил заклятье, блокирующее магию крови в этом месте. Велес отбросил зонт в сторону и достал из подпространства меч, готовясь к обороне. Противники не спешили, они прекрасно знали, что перемещения в пространстве — магия не доступная вампирам — и жертва никуда от них не денется. Велеслав присматривался к медленно приближающимся оборотням. Движения выдавали их принадлежность к кошачьему роду — слишком плавные и подчеркнуто бесшумные. Он прекрасно понимал — в этом бою ему не выстоять.
«И зачем же вы, ребята, решили меня убрать? — удивился мысленно Велес. — Я же не мешал вам жить. Ну, срывал операции, но ведь все вы до сих пор живы!» Рассуждать о превратностях судьбы сейчас было глупо, хотя вампир знал — его убийством «Свобода» подпишет себе смертный приговор. Совет не простит им гибель одного из высокопоставленных безопасников. От рассуждений его оторвал перешедший в атаку оборотень. Гибкий и тонкокостный, он двигался со скоростью равной вампирьей. «Гепард», — отметил для себя Велес, парируя удар. Противники обменялись пробными выпадами, когда на помощь гепарду подоспели еще двое. Крупные, с обманчиво ленивыми движениями, открыто демонстрирующими мастерство. Тигры. Велеслав крутнулся, парируя их удары и уходя от атаки гепарда. Он все же попытался применить одно из общих заклятий, надеясь пробить блокировку, но не смог — маг надежно перекрывал всю силу в пространстве двора. Противников было слишком много, и они оказались умелыми воинами. Но Велес не собирался просто так сдаваться на милость заведомых победителей. «Хоть умру я достойно с оружием!» — решил он, когда при очередном кульбите меч одного из оборотней нагнал его. Небольшая рана на плече сразу набухла кровью, подгоняя регенерацию, отвлекая от боя.
Не прошло и минуты, как тело Велеслава «украсилось» еще одним порезом. Они, словно сговорившись, наносили не смертельные, но мучительные раны. При этом никто из них так и не попытался отрубить голову — единственный верный и быстрый способ убить вампира, словно боялись получить от него на память «смертельную метку»[1]. Но Велес и без того все больше и больше терял скоростью, получая новые раны.
