Для жаркого июля ночь была на редкость холодная. Патруль Города, одетый в легкую летнюю форму, грелся возле теплой вывески булочной – небольшого магазинчика на углу улицы. Они с удовольствием поспали бы, но страх перед неожиданным появлением Проверяющего оказался сильнее сна. Проверяющий был тем единственным, кто способен вселить ужас в этих бравых охранников порядка. Патрульных было двое, и, чтобы скоротать время, они обменивались свежими сплетнями и рассказывали друг другу бородатые анекдоты о сильных Мира сего. Особенно доставалось Совету и служащим Министерства. Было далеко за полночь, и в этой части города стояла тишина, почти осязаемая. Казалось, протяни руку – и сможешь унести с собой ее часть.
В Агентстве Поиска на втором этаже горел свет. Его сотрудники в столь позднее время разбирали подробности доверенного им очередного задания исключительной важности. Комнатный светильник был слабым и светил исключительно себе под нос, из-за чего комната была погружена в приятный, навевающий дремоту полумрак. Начальник Агентства – римлянин Квинт Фолиум, среднего роста, с приятными чертами лица, – из последних сил заплетающимся языком растолковывал детали задания присутствующим. Добиться внимания от сотрудников было чрезвычайно сложно. Гном Дарий от усталости (у него был поистине нелегкий день) уже ни на что не реагировал и сонным взглядом смотрел в окно на мигающие звезды. Эрик покачивался в кресле, тихий скрип которого медленно, но верно сводил с ума Квинта, а Крион Кайзер – гениальный, но очень рассеянный техномаг, сосредоточенно зевая, поглядывал на часы. Они тихонько тикали, напоминая, что до рассвета осталось совсем немного времени. Только склонный к чтению мыслей еж Феликс, любимец Квинта, внимательно слушал.
Так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока сам Квинт перестал понимать, о чем именно он рассказывает. Тогда он замолчал и выложил на стол изрядно потертый замшевый мешочек с деньгами. Все сразу преобразились! Куда девались скука и желание поспать? Теперь на обожаемого начальника смотрели четыре пары внимательных глаз вместо одной. Сказать по правде, Агентству Поиска деньги нужны были очень. Кредит в Банке Министерства давно исчерпал свои скромные возможности. Призраки кредиторов с хищным оскалом и жадным блеском в глазах мерещились каждому из них без исключения. Хорошее денежное вливание сумело каким-то образом в мгновение ока разогнать их сон и немедленно обострило ум. Звонким монетам в один миг удалось то, чего не смог добиться Квинт на протяжении целого часа. Вот она – сила презренного желтого металла!
Задание, порученное Агентству, представляло собой следующее: в одной хорошей, благовоспитанной и богатой семье пропал некий молодой человек по имени Лоритор. Это прискорбное событие случилось два года назад. Лоритор поехал учиться в Университет Разных Профессий, который находится в Одноге, но где-то по дороге исчез. Он не связывался со своими друзьями, в его родном городе Рубо никто ничего о нем не слышал. Были организованы местные поиски, но они не дали результатов. Спустя два года дядя Лоритора наконец-то решил оставить самодеятельность и обратился за помощью к профессионалам. Он просил найти его племянника любой ценой, живого или мертвого. Хотя последнее совершенно нежелательно.
– Как он поехал из Рубо в Одног?
Этот вопрос задал Крион. Как представитель многочисленного магического сословия он во всем любил ясность.
– По морю. Воздушные линий были тогда закрыты из-за забастовки драконов.
– Точно. Значит, добираться Лоритор должен был недели две плюс-минус три дня. Так?
– Так. Хотя если он останавливался…
– Может, это пираты постарались? – перебил Дарий.
Его лицо выражало такую неподдельную и искреннюю надежду, что Квинту оставалось только радоваться, что при разговоре не присутствуют родственники пропавшего.
– Вряд ли. Осенью ни один порядочный пират не отправится в плавание, а с непорядочными разбирается Береговая Охрана. Родственники у Морского Пути узнавали – юноша не садился ни на какой корабль.
– На материке где-то застрял, – глубокомысленно заключил Дарий. – Может, его похитили? Нельзя исключать эту версию. Хотя непонятно, почему тогда никто не потребовал выкупа?
– А как насчет врагов или завистников? У любого нормального цивилизованного существа, живущего в человеческом обществе, они есть!
– Я спросил об этом, но его дядя говорит, что такого милого человека, как Лоритор, надо еще поискать. О личных счетах не может быть и речи – во всяком случае, так он думает. Кстати, он передал его изображение. Крион, у тебя где-то была проявляющая смесь. Давай ее сюда: посмотрим, как выглядит этот пропавший племянник.
Техномаг со вздохом вышел из комнаты, встречая и роняя на своем пути стулья, и через пару минут вернулся с пакетиком серебристого порошка и стаканом воды.
– Положите кристалл в центр стола, так всем будет лучше видно. Предупреждаю – проявляющая смесь плохо пахнет. Она из дешевых и поэтому не очень хорошего качества.
Обрадовав таким образом друзей, Крион раскрыл пакетик, вынул оттуда щепотку порошка и посыпал им маленький фиолетовый камешек. Немного выждав, он полил его водой. Порошок сразу же задымился и стал испаряться густыми клубами дыма. В воздухе повис едкий запах паленой резины. Все дружно закашлялись. Эрик торопливо открыл форточку. В центре, где дым был наиболее густым, обозначилось изображение юноши. Лоритор оказался голубоглазым блондином лет двадцати довольно приятной наружности. Но было в нем что-то непонятное. Так сказать, не совсем человеческое. Первым догадался Дарий:
