Я стояла у огромного окна и смотрела на ночной Каир. Раскинувшийся на берегах Нила, он распростер свои крылья далеко к горизонту. После захода солнца город загорался миллионами огней. Ночью особенно выделялись трущобы. У здешних жителей часто не бывало денег даже на еду, что уж говорить об электричестве. А потому, то тут, то там темнели провалы, словно проказа, разъедающая современный мегаполис.
Подняв глаза, я посмотрела на синий бархат неба, усеянный крупными южными звездами. Даже электрическое марево не было способно заглушить их сияние. Сверкающая красавица луна уже начала извечный путь по небосклону, даря свой бледный свет водам Нила. Темная гладь покрывалась рябью сияющих бликов, то появляющихся, то исчезающих в глубинах. Сколько тысячелетий люди наблюдали эту картину и сколько еще будут наблюдать?
Сделав глоток шампанского из бокала, я едва не перевернула его на себя. Это уже который по счету? Пожалуй, с выпивкой пора заканчивать. Если испорчу платье, Джордж будет недоволен и вновь придется терпеть его нудные лекции. Мысль о женихе отозвалась знакомой ноющей болью в висках. Красивый и богатый, мечта всех охотниц за состоянием, Джордж достался именно мне, до недавних пор простой художнице из Чехии.
Всего год назад я считала монетки и гадала, удастся ли купить новый мольберт или придется отложить приобретение на следующий месяц? Подрабатывала официанткой, дружила с бедными музыкантами, начинающими литераторами, часто погрязала в долгах, но, что удивительно, была счастлива. Точнее, это сейчас я понимаю, что жила хорошо. Сегодня на моих счетах лежали миллионы, а укладка для сегодняшнего вечера стоила больше, чем месячная аренда моей крошечной мансардной квартирки.
Все поменялось в один день. Словно в сказке меня разыскали адвокаты умершего двоюродного дедушки, чтобы сообщить печальную весть о смерти оного, а заодно и осчастливить огромным наследством. С этой ветвью семьи мои родственники рассорились еще давно, но, как оказалось, дедушка отличался особенной предусмотрительностью и хотел подстраховаться на случай гибели основного наследника. Как оказалось — не зря. Буквально на следующий день после кончины старика, его племянник, которому были завещаны миллионы и солидная компания по производству бытовой химии погиб в море. Так, согласно завещанию, наследником должен был стать ближайший живой родственник, то есть я. Если бы еще знать заранее, сколько несчастья могут принести деньги!
Повернувшись спиной к окну, я взглянула на зал. Полсотни мужчин и женщин на залитом электрическим светом танцполе кружились в танце. Четкий, заученный, почти механический ритм. Вот пролетела Сара, любовница местного мэра. Дорогие украшения, платье, стоившее, наверное, как мерседес. Неужели люди готовы продаваться за подобную чепуху? И сколько из них по-настоящему счастливы? Женщины в дорогих вечерних нарядах, с бриллиантами, сияющими в свете ламп, счастливы ли они? Или так же как и я, они попали в ловушку богатства и шантажа?
— Мария, — помяни черта и он тут как тут.
— Джордж, — моя улыбка не дошла до глаз. Интересно, замечает ли он такие тонкости?
Высокий, в меру подкаченный мужчина, со светлыми волнистыми волосами, уложенными гелем, возник рядом, положив руку мне на плечо. Черный смокинг сидел на фигуре как влитой, подчеркивая достоинства и идеально скрывая недостатки. Так может выглядеть только очень дорогая одежда. Впрочем, ничего иного от Джорджа ожидать было нельзя. Как наследник семейной империи он просто не мог появиться на приеме в посольстве одетым кое-как. Как, собственно и я, официальная его невеста и негаданная наследница конкурирующей фирмы.
— Потанцуем?
— Ты же знаешь, я не умею. Да и не хочу.
— Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты весь вечер простояла у окна.
— Послушай, мне действительно здесь неуютно. Я не не знаю этих людей, не умею себя вести в таком обществе. Пожалуйста, не заставляй меня позориться у всех на глазах.
— Пусть нас увидят вместе. Один танец и можешь идти домой.
— Правда? — я подняла глаза на Джорджа.
— Обещаю. Я не такой монстр, каким кажусь на первый взгляд.
— Ты не монстр в моих глазах. Просто сын человека, который ради приобретения обоих фирм готов пойти на шантаж и угрозы.
— Пожалуйста, не надо ненависти, — в какой-то момент на лице Джорджа проявились настоящие эмоции.
— Я тебя не ненавижу, — я со вздохом протянула руку и позволила жениху увлечь себя в толпу. — Мы оба оказались в положении, из которого единственный выход — свадьба. Думаю, для тебя это тоже не слишком приятно.
Мужчина вел уверенно и оставалось лишь надеяться, что из-за длинного подола не видно, как я путаюсь в ногах и скольжу подошвами туфель по гладкому полу. От движения алкоголь забурлил в крови, вызывая легкое головокружение. Слишком много шампанского. Похоже, завтра предстоит не самое лучшее пробуждение.
— Будь моя воля, все сложилось бы иначе, — шепнул Джордж, обнимая меня за талию. На секунду даже стало его жалко. Но лишь на секунду. Нельзя забывать, что он сын своего отца и не сказал ни слова против, когда тот живописал мне все последствия моего отказа выйти за Джорджа.
