– Братииик!
Было ясное, солнечное воскресенье. Я сидел за столом и уплетал обед; при виде моей обожаемой сестренки, которая улыбалась мне самой ослепительной своей улыбкой, у меня появилось плохое предчувствие. Эта улыбка показывает, что я, Кадзуто Киригая, был нехорошим мальчиком.
Однако я всего лишь задержал в руке помидорку черри, не донесенную до рта, и спросил:
– Что… что случилось, Сугу?
Едва я договорил, как моя младшая сестра – точнее, кузина – Сугуха Киригая уселась за стол напротив меня. Она подобрала с соседнего стула что-то, что положила туда раньше; и как только я это увидел, мне стало ясно, что предчувствие не обмануло.
– Это… ты видел в инете эту новость сегодня утром?
С этими словами она пихнула мне лист бумаги А4. Похоже, она распечатала новостную страницу крупнейшего информационного сайта по VRMMO-играм «ММО завтра» (вкратце – «М-за»).
Заголовок жирным шрифтом сообщал: «Стал известен список 30 игроков, участвующих в финальной стадии третьего турнира "Золотая пуля" за звание сильнейшего игрока в "GunGale Online"».
Под заголовком были выписаны имена участников.
Палец Сугухи с аккуратно подстриженным ноготочком указывал на строку «Группа F, первое место: Кирито». Глянув на эти слова, я вяло попытался отмазаться.
– Хе, хе – надо же, там есть кто-то, у кого ник похож на мой…
– Что значит «похож»? Это тот же самый ник.
Чистенькое лицо девушки-спортсменки сверкнуло улыбкой.
В нашем, реальном мире она участвует в турнире по кендо среди учениц старших школ, а также в турнире Гёкурюуки[1]. Слабак вроде меня, способный лишь прятаться дома, в атлетическом плане с ней тягаться совершено не может. Кроме того, Сугуха играет за фею-мечницу Лифу в высокотехничной игре «ALfheim Online». Ее правильная и отточенная техника работы с мечом далеко превосходит мою – я-то могу лишь махать мечом как безумный.
Что в реальном, что в виртуальном мире, если я влипаю в спор с Сугухой, мне остается лишь извиниться, и как можно быстрее; правда, обычно меня это не напрягает. Потому что за год, прошедший с моего возвращения в реальный мир, мы избавились от того отчуждения, которое было между нами прежде, и наши отношения стали вполне дружескими. Даже папа малость ревновал, когда вернулся из Америки в летний отпуск.
Сегодня 14 декабря 2025 года, воскресенье. Мама, как обычно, в редакции, так что нам с Сугухой пришлось самим покупать продукты для обеда. Мы приготовили салат «цезарь», вареные яйца и паэлью с морепродуктами, уселись за стол и энергично набивали рты… пока Сугуха не вытащила эту бумажку.
– Д-да, действительно такой же, хм.
Я отвел глаза от бумаги с именем «Кирито» и отправил в рот черри. Прожевав помидорку, туманно добавил:
– Но, но это же частый ник, правда? Я просто сократил свое имя. Этого Кирито в GGO могут звать, скажем, Кири… Киригамине Тогоро. Такое вот настоящее имя, ага.
От столь вопиющей лжи мне самому стало больно – ведь мне пришлось лгать моей любимой сестренке. Да, Кирито, о котором говорила Сугуха, действительно был моим персонажем.
Что до причин, по которым я вынужден был это скрывать, – дело в том, что мне пришлось сконвертировать моего персонажа Кирито из ALO в ММО-шутер «GunGale Online» – игру, в которой возникли определенные проблемы, – и принять участие в турнире «Золотая пуля».
Так называемая «конвертация» нужна для того, чтобы пользоваться общими функциями VRMMO, построенных на платформе «Семя». При конвертации персонажа из одной игры в другую сохраняется его «игровая сила». Подобную систему еще несколько лет назад и представить себе было нельзя.
Разумеется, система имела ряд ограничений, и главное из них – что в новую игру переносится только персонаж, но не деньги и не снаряжение. Так что перенос получается не временным, а постоянным.
Если бы я сказал, что сам захотел перейти из ALO в другую игру, Сугуха, которая очень любила это царство фей, страшно оскорбилась бы. С другой стороны, я сам еще не решил, стоит ли объяснять Сугухе, зачем я перенес Кирито в GGO. Дело в том, что этот перенос имел отношение к самым мрачным тайнам VRMMO.
Человека, который попросил меня провести расследование в GGO, зовут Сейдзиро Кикуока. Раньше он работал в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, а сейчас он сотрудник Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, Второго отдела сетей нового поколения – «Виртуального отдела», как его обычно называют.
Неделю назад, тоже в воскресенье, Кикуока встретился со мной и рассказал кое-что странное.
Он сказал, что по улицам GGO бродит аватар, который время от времени начинает вещать другим игрокам о «возмездии», а потом стреляет в них. Это само по себе не более чем шутка. Только вот в реальном мире два игрока умерли сразу же, как только их застрелили, – собственно, и все.
Я на 90% уверен, что это просто совпадение.
Однако я не мог отбросить оставшиеся 10% вероятности существования «некоей силы»… и поэтому принял опасное предложение Кикуоки и отправился в GGO в надежде встретиться со стрелком, поднявшим эту бучу.
