— Видишь, это он! Новый владелец Тремейн-холла. Нет, нет, не смотри в его сторону, он может заметить.
Гидеон Тремейн улыбнулся гудящей толпе, собравшейся на главной площади Элдоры.
Голос продолжал шептать:
— Он богат... Голубых кровей... Говорят, в его объятиях побывало немало женщин. Таким недостаточно иметь одну женщину, им подавай разнообразие.
Гидеон приподнял бровь, услышав такую аттестацию.
Ряды стульев образовывали партер. Он занял место в последнем ряду.
«Ошибаетесь, милая, — мысленно обратился он к пожилой даме, продолжавшей рассматривать его. — Женщин не может быть слишком много. Они такие пленительные и очаровательные существа. И, поверьте, я способен это оценить».
Однако именно необходимость найти подходящую женщину привела его на благотворительный аукцион вакансий, каждое лето проходивший в Элдоре. Сегодня утром Эрин прислала электронное сообщение, неожиданным образом повлиявшее на его планы. Ему позарез требовалась помощница, и он надеялся найти ее здесь. Гидеон заранее получил необходимую информацию о квалификации каждой участницы аукциона, но та, которую он выбрал, еще не появлялась на подиуме. Он вытянул перед собой ноги и приготовился ждать.
Гидеон заглянул в свою программку. Интересно, которая из молодых женщин, кружащихся по лужайке, Кэролайн О'Доналд? Он пытался сравнить лица и фигуры с нечеткой фотографией в брошюре. Безуспешно. Несколько минут спустя он начал сомневаться, здесь ли она, не ушла ли по каким-то причинам, не упустил ли он ее. Его рука слегка сжала проспект. Эрин после неудачного любовного романа перенесла всю свою нежность и заботу на него. И он не мог нанести ей еще один удар, отказываясь от ее внимания, но и менять свои жизненные устои не намеревался, даже в угоду сестре, которую обожал. Ему необходимо было как-то уверить ее, что он вполне доволен своей жизнью. Но слова вряд ли убедят Эрин, только прямые доказательства могут ее успокоить. Ему нужна женщина которая поможет продемонстрировать его жизненный успех. Он надеялся, что та, которую он выбрал, справится с такой задачей. Наступила вторая неделя июня, и до приезда сестры оставалось четырнадцать дней. Нельзя было терять ни дня.
Его персона отвлекла внимание публики — присутствующие шушукались и оглядывались на него.
— Не будете ли вы так любезны не срывать аукцион, Тремейн, — шепотом сказал себе Гидеон, поднимаясь с места. Он отошел подальше к деревьям и остановился, рассматривая подиум.
В конце концов, он увидел ту, которую искал. Она стояла в окружении девушек. Легкая мечтательная улыбка играла на ее губах.
Гидеон внимательно изучал свою избранницу. Фотография в проспекте была лишь слабым ее отражением: в жизни она оказалась выше, с царственной осанкой, золотисто-каштановые волосы были длиннее, чем он себе воображал, губы более полные, а глаза, ее синие глаза просто восхитительны. Короткое белое шелковое платье выгодно подчеркивало стройность ее фигуры. Его взгляд автоматически скользнул к ногам. Длинные, роскошные ноги. Неожиданно жаркая волна накрыла его. «Спокойно», — сказал он себе. В конце концов, какое ему дело до ее ног! Он никогда не сходился с теми женщинами, кто работал на него, и никогда не поддерживал длительных отношений. И никогда ничего не обещал. Это было бы нечестно, так как он знал о своей неспособности дать подруге то, на что она рассчитывает. Что же касается этой женщины, она имела полное право на осуществление своих надежд. А у него есть только одно право — выбирать, подойдет ли она для его плана, а не для его удовольствия.
Гидеон сделал усилие, чтобы направить свои мысли в нужное русло. Девушка посмотрела на него. В ее огромных синих глазах затаился вопрос. Он почти ощущал ее глубокое неровное дыхание. Возникло непреодолимое желание рвануть на себе галстук и расстегнуть верхнюю пуговицу.
В этот момент девушка приподняла голову, и он осознал, что тщетно пытается скрыть от нее свою реакцию. А ведь он всегда считал, что умеет сдерживать свои чувства. Невероятным усилием воли он поборол свой мужской инстинкт, сумел прогнать тревожные мысли. Жаркая волна схлынула, а она отвернулась. Медленно, с достоинством. Словно королева. Как будто не заметила его присутствия.
— Превосходно, мисс О'Доналд, — тихо сказал он.
Решение было принято. Кэролайн О'Доналд безусловно подходит для его плана.
— Твой выход, — шептала себе Кэролайн, ожидая на ступеньках своей очереди.
— Вы никогда не нервничаете, мисс О'Доналд?
Голос молодой ассистентки нарушил ход ее мыслей, и она обернулась к девушке с мягкой улыбкой.
— Это мой третий аукцион, и когда я выхожу на сцену, то воображаю себя мисс Америкой, — усмехнулась Кэролайн. — Без короны и роз, конечно. И без слез. Мне кажется, это забавно. А вообще-то я работаю учительницей в школе. Люблю устраивать представления, — продолжила она после минутною молчания. — Мы проверили каждого работодателя, чтобы обезопасить потенциальных служащих, так что не о чем беспокоиться. Я и мои подруги, Ребекка и Эмили, организовали этот аукцион для благих целей.
Одному из их учеником срочно понадобилось медицинское вмешательство, а родители ребенка не могли себе позволить такие расходы. Естественно, хотелось помочь. Так родилась идея проведения аукциона. Лето — пора школьных каникул. Они легко уговорили коллег-учителей. Доход от аукциона должен идти на помощь нуждающимся детям. Элдора — немаленький город, и здесь достаточно частных организаций и работодателей, которым на лето требуются служащие.
