Патриция сидела на теплом песке, обхватив руками колени. Она слушала шелест волн и наблюдала, как на горизонте небо, сливаясь с океаном, темнеет и эта темнота приближается к ней, окружая со всех сторон. Брызги и слезы текли по ее щекам, на вкус они были одинаково солеными. На ветру они высыхали, оставляя белесоватые полосы. Боль от недавней потери не утихала, и больше всего ей сейчас хотелось сжаться в комок, раствориться, исчезнуть, не жить. Мир вокруг рассыпался, теряя очертания, потому что самыми реальными сейчас ей казались воспоминания, в которых Ричард был еще жив.
Вновь и вновь она возвращалась к тому дню, когда впервые увидела его.
Патриция работала биологом в лаборатории известного профессора Ричарда Стоуна и конечно же, как и все сотрудницы, была влюблена в своего руководителя. Его нельзя было не полюбить. Умный, внимательный, красивый, он выглядел моложе своих сорока лет. Только проседь в волосах свидетельствовала о его возрасте. Занимаясь изучением редких видов растений, он часто организовывал и возглавлял экспедиции в самые отдаленные уголки мира.
Патриции чаще других приходилось сопровождать его. Она была счастлива уже тем, что находилась с ним рядом, но в какой-то момент они оба поняли, что их связывает не только общая работа, но и что-то значительно большее. Они почувствовали непреодолимое влечение друг к другу. Однажды, когда они как-то засиделись допоздна, ожидая результатов очередной серии опытов, он признался ей в любви. Потом был долгий поцелуй, вкус которого, казалось, сохранился на губах до сих пор.
— Я почти вдвое старше тебя, дорогая, но рядом с тобой у меня возникает ощущение, что мне снова двадцать и я все могу, — говорил он ей. — Есть только одно, чего я никогда не смогу сделать, — это оставить свою жену. Она не виновата в том, что родилась раньше тебя. Половину своей жизни я прожил с ней. Пойми меня и не требуй большего.
Патриция и не требовала, она восхищалась им и довольствовалась сложившимся положением вещей. Ее увлекала наука. По своей природе она была исследователем и с легкостью через несколько лет защитила диссертацию, получив ученую степень доктора биологических наук. Ричард гордился ею. Это было самое прекрасное время для обоих. Казалось, ничто не может помешать им быть счастливыми.
И тот день был самым обычным и не предвещал ничего плохого. Серия опытов была закончена вовремя, и Ричард уехал домой. Патриция со своими подругами Самантой и Эдит решили вечером пойти в кино, а потом посидеть в кафе. Все они конечно же соблюдали диету, но один раз в неделю позволяли себе съесть любимое пирожное за чашкой горячего кофе и приятной беседой.
Вернувшись в свою небольшую квартирку на окраине Лондона, Патриция вдруг почувствовала безотчетную тревогу. Она не могла понять ее причину. Весь день и вечер прошли чудесно, через два дня они с Ричардом планировали лететь в Париж на конгресс биологов по защите лесов от вырубки редких пород деревьев. Все хорошо, но откуда эта неуверенность, словно ее кто-то ждет, а она забыла об этом?
После теплой ванны с любимым миндальным маслом ей стало легче и она спокойно заснула. Но ночью неожиданно проснулась: ей снился странный сон. Она видела, как по лесной тропинке уходит от нее Ричард, она зовет его, а он не слышит. Потом оглядывается. У него совершенно счастливый вид, он улыбается, машет ей рукой и уходит все дальше и дальше. Она кричит, зовет его, но он не оборачиваясь уходит. Тут Патриция проснулась. В душе ее поселилась тревога.
Какой страшный сон! Нет, ничего страшного, просто я думала о своем докладе на конгрессе, вот мне и снится лес, успокаивала она себя. С этой мыслью она уснула.
Утром в лаборатории ждали Ричарда. Он всегда приходил раньше всех, а сегодня опаздывал. В двенадцать часов пополудни Патрицию вызвал к себе директор института.
— Мисс Уильямс, я вызвал вас, чтобы сообщить о внезапной кончине Ричарда Стоуна. Он умер сегодня ночью от инфаркта. Вы его правая рука, и я назначаю вас временно исполняющим обязанности руководителя лаборатории, — сухим тоном администратора сообщил он ей ужасную новость. — Приступайте к выполнению новых обязанностей немедленно.
— Как умер? Этого не может быть. — Патриция ничего не понимала, не могла осознать произошедшее. Все ее существо отказывалось в это верить.
— Похороны назначены на завтра. Сообщите об этом сотрудникам, — продолжал, нимало не обращая внимания на ее реакцию, монотонным голосом директор. — Можете идти.
На негнущихся ногах она вернулась в лабораторию и сообщила сотрудникам о случившемся. Все были потрясены. Патриция вошла в его кабинет и закрыла за собой дверь. Никто не посмел ее побеспокоить. Она ничего не видела, не слышала, не понимала, ни о чем не могла думать, кроме того что его больше нет. Уже вечером в кабинет тихонько вошла Саманта и увела Патрицию домой.
Все последующие дни слились в одну большую боль и пустоту. События происходили сами по себе, без ее участия. Только подруги видели ее состояние, и именно они уговорили Патрицию уехать из Лондона, надеясь, что перемена обстановки встряхнет ее и пробудит угасший интерес к жизни.
