Основными странами античного мира, ставшего новым этапом в истории человечества, были Греция и Италия. Во времена наибольшей экспансии античный мир в различные периоды охватывал очень широкие пространства: от берегов Северного моря и границ современной Шотландии (древней Каледонии) на севере и до первого Нильского порога на юге; от Памира, предгорий Гималаев и берегов Инда на востоке до побережья Атлантического океана на западе. На этой громадной территории физические условия были весьма различны: низменности в северной части европейских и отчасти африканских стран на более обширном остальном пространстве сменяются возвышенностями и горами.
Согласно данным климатологии большая часть территорий, некогда входивших в античный мир, расположена в зоне субтропического климата, а именно Средиземноморья: Пиренейский полуостров, юго-западные районы древней Галлии (современной Франции), Апеннинский и Балканский полуострова, северо-восточная часть Атласского хребта с прилегающим к ней побережьем Африки, Малая Азия, территория древней Сирии, а также Закавказье, Месопотамия и северная часть древнего Ирана. Тропический климат охватывает остальные территории Северной Африки и юго-восточную часть Азии. В зоне умеренного климата находились северо-восточная часть Галлии, Британия, древняя Германия, страны, расположенные в бассейне верхнего Дуная и к северу от среднего и нижнего Дуная, а также Северное Причерноморье [1][2].
Европейская часть территории, некогда входившая в античный мир, в настоящее время является зоной, где преобладают лиственные леса, в горах — хвойные и смешанные леса, а выше — альпийские луга. В азиатской части большую роль играют горные степи и леса, местами пустыни. В Африке по Средиземноморскому побережью располагаются сухие степи и полупустыни, за исключением западного района, где. произрастают субтропические леса и кустарники, а в горах — смешанный лес.
Неширокая длинная пойма Нила в Египте покрыта речными наносами, издавна превращенными в поля.
Общий рельеф береговой линии и природные условия названных районов не претерпели сколько-нибудь радикальных перемен с античной эпохи до нынешнего времени. Климат в более значительной мере подвергался изменениям.
Согласно тем точкам зрения, которые высказывались в современной климатологии [3], в Европе в пределах I тыс. до н. э.— первой половины I тыс. н. э. климат менялся семь раз. Так, сухой теплый климат XII— XI вв. до н. э. к середине IX в. до н. э. стал более влажным и прохладным; в VII—VI вв. до н. э. он был сухим и теплым. С начала V в. до н. э. внезапно увеличилось количество дождевых осадков и климат стал более прохладным. На рубеже I в. до н. э. и I в. н. э. климат был сходен с современным; с начала II в. н. э. он сделался более сухим и теплым, а в 180—350 гг. н. э.— более влажным.
Исследования истории климата Крыма показали некоторые особенности его по сравнению с остальными районами Европы. Так, на Таврическом полуострове до X в. до н. э. был сухой теплый климат, в V в. до н. э. наступило похолодание, с I в. до н. э. началось потепление, продолжавшееся до конца IV в. н. э., причем в I—IV вв. н. э. наблюдалось усиление влажности [4].
С увлажнением климата граница лесов расширялась. Когда же климат становился суше, леса отступали и увеличивались площади, занятые травянистой растительностью. Равным образом похолодание и потепление сказывались на преобладании той или иной растительности.
Однако все отмеченные перемены климата, судя по доступным нам свидетельствам древних авторов, не сказались (или, во всяком случае, сильно не сказались) на культивировании полезных растений в странах античного мира. Это отнюдь не означает, что античное общество не находилось в зависимости от природных условий; напротив, последние накладывали заметную печать на различные виды деятельности людей. Так, например, гористый рельеф Греции способствовал разведению мелкого рогатого скота и особенно коз. Крупный рогатый скот наиболее успешно разводили в долинах обильного дождями Эпира и в Элиде, где в бассейне Пенея[5] почва была особенно влажной. Для коневодства в Греции были хорошие условия только в Беотии и Фессалии. Почва различных частей Греции была не одинаково пригодна для тех или иных культур: в Аттике она была лучше для ячменя и оливкового дерева[6], в Беотии — для пшеницы и ячменя, в Лаконике и Мессении — для обоих злаков, садов, оливковых деревьев и виноградников. На островах Эгейского моря разводили виноград, особенно на Хиосе, Лесбосе, Фасосе и Родосе.
Тесная связь античного общества с природными условиями не ограничивается сельским хозяйством. Она выступает и в выборе мест для античных городов, почти всегда расположенных в местности, обеспеченной хорошей питьевой водой, и в планировке греческого и римского домов, приспособленной для южного климата, и в конструкции кораблей, пригодных для Средиземного моря.
Еще в древности часть лесов, особенно в Европе, была постепенно сведена и занята полями и лугами. Смена растительного покрова вызывала утрату почвой влаги, и климат этих районов становился суше. В древние времена значительную часть Италии покрывали леса. Уничтожение их привело к тому, что ранее судоходные реки в лесных областях Италии позднее стали речушками
