— Ваше величество! — послышался голос придворного мага из темноты. — Время пришло! Пора королевству обзавестись королевой и наследниками! Я все понимаю, но традицию мы должны соблюдать! Каждый раз, когда принц достигает тридцатилетнего возраста, по всему королевству объявляется отбор!
— Но мой сын не хочет жениться! — вздохнула королева, глядя на сидящего рядом короля, который молча вздыхал. — Он категорически отказывается! Он недавно заявил, что брак до добра не доводит! А буквально на днях он заявил мне, что девушки его вообще не интересуют!
Последнюю фразу королева добавила полушепотом. «Принцу нравятся мужчины!» — послышалось взволнованное в коридоре. — «Вы слышали?».
— Вот сволочи! Ничего сказать нельзя! — прокашлялась королева, поджав губы. — Везде есть уши! Я даже в туалет в этом дворце сходить не могу! Уже все знают, зачем я пошла, куда я пошла и с какими результатами! Это просто невыносимо!
— Не переживайте, ваше величество! Скоро ваш сын женится, — усмехнулся придворный маг, потирая сухонькие ручки и поглядывая на короля, который сидел и улыбался чему-то своему.
— А вчера он мне заявил, что лучше съест перед народом свою корону, чем женится! — вздохнула королева, склоняясь к магу. — Он обещал прийти на отбор без штанов, чтобы методом тыка определить победительницу! Он так и сказал, на кого укажет, та и будет королевой! И чтобы невесты трижды подумали, прежде чем… Арктюр, я не знаю, может, вы с ним поговорите? Я не хочу превращать королевский отбор в королевский позор!
— Дайте-ка подумать, — старый маг почесал бороду, накручивая ее на свой палец.
— Но это еще не все! — возразила королева, кусая губы. — Он обещал, что девушки будут бежать дальше, чем видят! Что он им такое устроит — мало не покажется! Вот видите, девушки его не интересуют! Корона и трон тоже!
— Заинтересуют! Еще как заинтересуют! Магия, ваше величество, способна на многое! Все будет в лучшем виде! Женится наш принц! Еще как женится! Мы просто наложим на него одно проклятье, от которого он ни одной юбки не пропустит!
— Никаких проклятий! Я бы отменила отбор! — королева резко встала с трона. — Я не хочу, чтобы мой сын мучился, как его отец! Я, как мать, запрещаю!
— О, смею вас уверить, проклятие безвредное! Никаких проблем с ним не возникнет! Считайте это маленьким заклинанием! Не более! Только молодых служанок из дворца уберите на время действия! — усмехнулся старик, осматриваясь по сторонам. — Да, и на всякий случай и старых тоже!
— Я не про проклятие, — произнесла королева, сжимая в руках кружевной платок. — Проклятие можно снять. Есть вещи, которые не снимаются!
— Обещаю, я поговорю с ним, — закивал придворный маг, переводя тему и выпуская бороду. Она повисла седым завитком. — Я сумею убедить его, чтобы он согласился на отбор! Я могу идти, ваше величество?
— Да-да, конечно, — вздохнула королева, снова присаживаясь на трон.
— Любимая, ты меня слышишь? — в тишине опустевшего тронного зала слышался голос великого короля всея Норланда. — Мой сын уже стал совсем взрослым… А ведь совсем недавно я качал его на руках.
Королева сидела, словно каменное изваяние, глядя в одну, видимую только ей точку. Ее губы предательски дрожали, пока она пыталась совладать с собой.
— Да, любовь моя, пора объявлять отбор. Маги сказали, что дальше тянуть нет смысла, — вздохнул король, улыбаясь. Его роскошная корона с алым камнем в оправе белого золота лежала на коленях, переливаясь драгоценностями. — И вот снова королевский отбор… Помнишь, свое платье, в котором ты появилась впервые? Да, то самое… Золотое… Я помню, как увидел тебя впервые, когда ты вошла в зал… Платье шелестело и сверкало, а я стоял, как дурак, не в силах оторваться…
Королева украдкой закусила дрогнувшую губу. Ее руки до напряженной белизны впивались в подлокотники.
— А помнишь наш первый танец? — спросил король, пока королева тяжело дышала. По напряженным пальцам пробежала нервная дрожь. Она сидела неподвижно. Роскошная и величественная. С бледным лицом, на котором отпечаталось ранними морщинами бесконечное горе.
— Я помню, как держал тебя за талию, как мы кружились в танце. Я смотрел на твое лицо, а ты почему-то прятала взгляд. А потом я понял, что ты украдкой улыбаешься… Моя маленькая, я помню ямочки на щечках, каждый золотой локон, который выбился из прически, помню сверкающие шпильки и маленький медальончик, спрятанный в корсете. Как же ты была прекрасна… Я помню, как сказал тебе что-то… Какой-то пустяк, а ты замерла, словно я напугал тебя. А потом я увидел румянец на твоих щечках. Ты ответила, а я был рад слышать твой нежный голос, — шептал король с улыбкой.
Зубы королевы едва заметно стучали, пока она тяжело дышала. Ее грудь, прикрытая ажурной шалью, вздымалась в усеянном жемчугами корсете. Она что есть силы закусила дрожащую губу, морщась от боли и беззвучно всхлипывая. Ее покрасневшие глаза смотрели в одну точку, а она сама боялась даже вздохнуть, чтобы не уронить набежавшую слезу.
— А помнишь прогулку? Я пригласил тебя прогуляться по королевскому саду. Ты тогда спросила меня: «А разве так можно, ваше высочество?». Я помню, как мы гуляли с тобой, а я взял тебя за руку и грел ее в своих руках. Тебе понравились магнолии… Мамины магнолии. Я тогда сорвал одну и приколол к твоему корсету. Мы тогда еще улыбались, что это «живой бант», — король счастливо вздохнул, улыбаясь сквозь седую бороду. — Сколько же лет назад это было, любовь моя?
