С сигарой было что-то не так.
Но Брек Веронар не отшвырнул ее в сторону. Здесь на Цересе выращенный на Земле табак был на вес золота. Он еще раз откусил кончик и поднес зажигалку. На этот раз сигара загорелась, испуская едкий загадочный запах горящей бумаги.
Брек Веронар, урожденный Вильям Вебстер, землянин, сидел в своем хорошо обставленном кабинете, соседствующем с лабораторией арсенала. За пердуритовыми окнами, увеличенный в кристальной чистоте искусственной атмосферы астероида, маячил ряд огромных приземистых башен укреплений, охраняющих базу Астрофона, их мощные двадцатичетырехдюймовые стволы покрывали, согласно их теоретическому радиусу действия, все в пределах орбиты Юпитера, Эскадрилья лежала на поле за ними, семь громадных мертвенно черных сигарообразных форм. Вдалеке, над зазубренными красными скалами второго плато возвышались купола и башни самого Астрофона, столицы Астрарха.
Брек Веронар, высокий, сухопарый мужчина, был одет в яркие плотно облегающие шелка Астрарха. Его волосы, крашенные чтобы скрыть все увеличивающиеся седые пряди, были надушены и завиты. Его белое и гладкое от космического ухода лицо резко контрастировало с силой серых широко посаженных глаз. Только сигара могла выдать в нем коренного землянина, и Брек Веронар курил только запершись в своей собственности лаборатории.
Он не хотел, чтобы его называли ренегатом.
Любопытно, но этот запах горящей бумаги унес его мысли прочь от замысловатой схемы нового ракетно-торпедного гиропилота, приколотой на доске перед ним, на двадцать лет назад. Он вернул его в университетский городок, на низкие желтые холмы за древним марсианским городом Тораном, в тот определивший его судьбу день, когда Билл Вебстер, нарушал верность своей родной Земле, ради Астрарха.
Тони Гримм и Элора Рони возражали. Тони был веснушчатым рыжеволосым парнем, который прибыл с Земли вместе с ним шесть лет назад, получив вторую из двух ежегодных технических стипендий. Элора Рони была славной темноволосой марсианской девушкой, дочерью профессора-геодезиста и гордого потомка первых колонистов, в которую они оба были включены.
Он вышел вместе с ними, в тот сухой яркий день из желтого кирпичного здания, и пошел через простиравшуюся впереди каменистую цвета охры пустыню. Загорелое, с голубыми глазами лицо Тони, как только он протестовал, стало мрачным.
— Ты не можешь этого сделать, Билл. Ни один землянин не смог бы.
Нет смысла об этом говорить, — отрезал Билл Вебстер. Астрарху нужен военный инженер. Его агенты предложили мне двадцать тысяч иглов в год с прибавкой и премиями, в десять раз больше того, что может надеяться любой ученый-исследователь там на Земле.
На загорелом живом лице Элоры Рони появилось возмущение.
— Билл, а как же твои собственные исследования? — воскликнула стройная девушка. — Твоя новая реакционная труба! Ты пообещал, что положишь конец монополии Астрарха в области космического транспорта. Ты что забыл?
— Труба была всего лишь мечтой, — ответил Билл Вебстер, — но, вероятно, именно из-за нее он и предложил контракт мне, а не Тони. Такая работа на дороге не валяется.
Тони схватил его за руку.
— Ты не можешь повернуться против своей собственной планеты, Билл, — настаивал он. — Ты не можешь отбросить все то, что так много значит для землянина. Только вспомни, что такое Астрарх. Суперпират.
Нога Билла Вебстера взбила облачко желтой пыли.
— Я знаю, что начало Астрарху положили космические пираты, которые основали свои базы на астероидах и постепенно от налетов перешли к торговле, — в его голосе чувствовались обида и вызов. — Но в том, что касается меня, нация Астрарха такая же уважаемая, как и нации Земли, Марса и Федерации Юпитера. И она намного более богатая и могущественная, чем любая из них.
Марсианская девушка покачала головой. Лицо ее было напряженным.
— Не обманывай себя, Вилл, — настойчиво попросила она. — Разве ты не видишь, что в действительности Астрарх ничем не отличается от остальных старых пиратов? Его флот по-прежнему захватывает любой независимый корабль или заставляет владельцев выкупать его, заплатив космическо-патрульный налог.
Она возмущенно вздохнула.
— Всюду, даже сюда на Марс, агенты, жители и торговцы Астрарха принесли взяточничество, коррупцию и притеснения. Астрарх использует свое богатство и космическую мощь для того, чтобы подорвать правительства всех независимых планет. Он планирует захватить всю систему! — Ее карие глаза сверкнули. — Ты не будешь помогать ему, Билл. Ты не можешь!
Билл Вебстер посмотрел на ее славное загорелое и напряженное лицо, он почувствовал внезапное желание поцеловать пятнышко желтой пыли на ее дерзко вздернутом носике. Он когда-то любил Элору Рони, когда-то надеялся увезти ее назад на Землю. Возможно, он все еще ее любит. Но теперь ясно, что ей всегда был нужен Тони Грим.
Он сердито пнул ногой красноватый от содержащегося в нем железа камень.
— Если бы все было по-другому, Элора, то может быть… — он резко передернул плечами и посмотрел на Тони. — В любом случае, — продолжил он решительно, — сегодня вечером я отправляюсь в Астрофон.
В тот вечер, после того как они помогли ему собраться, он зажег костер из своих старых книг и бумаг. Огонь бледно горел в разряженном воздухе, и над ним поднималось облачко едкого дыма.
