ДВУХЛИТРОВАЯ БУТЫЛКА ЛИМОНАДА и большая упаковка арахисового драже – моя подпитка, которая позволит пережить предстоявшие в конце дня трехчасовые занятия. К сожалению, эта формула подходила не всем, и я, прижав бутылку к груди, рассматривала полки. Блэр нравится что-нибудь кислое. Возьму упаковку мармелада со вкусом арбуза, и сойдет. Элиз ненавидит конфеты (чего я до сих пор не понимаю), поэтому я прихватила для нее пакетик с крендельками и, нагруженная снедью, встала в очередь.
Стоявший передо мной мальчик спорил с мамой. Он хотел съесть на завтрак шоколадный батончик, а не банан, который предлагала она. Я вздохнула: придется задержаться. Посмотрела на телефон. Семь двадцать утра. Истерика мальчика в мои планы не входила, но в школу я все равно успевала.
Я поправила очки. Жаль, не взяла с собой дидактические карточки. Вместо них пришлось рассматривать окружавшие меня предметы. Табличка у кассы заявляла, что самый крупный выигрыш в «Пауэрбол»[1] достиг тридцати миллионов долларов. Тридцать миллионов долларов. Даже тридцатая часть этой суммы спасла бы меня от большинства моих невзгод. Вообще-то от всех. Дом не отнимут за долги по ипотеке. Мы бы погасили задолженность брата по студенческому кредиту. И оплатили мое предстоящее обучение в университете.
– Готовы? – спросила кассирша.
– О.
Я осмотрелась. Мальчик и его мама уже ушли. Так что же ему перепало – батончик или банан? Я подошла к ленте и скинула свой улов.
– Не слишком рано для такого количества сахара? – спросила кассирша.
На бейджике значилось имя – Максин. Она сидела за кассой на высоком стуле. Ни разу не видела ее в этом магазине, а ведь прихожу сюда как минимум раз в неделю. Похоже, новенькая.
– Пожалуй, – ответила я. Не хотелось объяснять незнакомке свой распорядок дня.
Она поджала губы и спросила:
– Не хотите купить билет «Пауэрбол»?
– Что?
– Я заметила, что вы смотрели на табличку. Тридцать миллионов – большие деньги.
Мой взгляд снова упал на табличку, и я постаралась не засмеяться.
– Лотерея – пустая трата денег. Кроме того, мне пока нет восемнадцати.
Точнее, исполнится уже завтра, но Максин это знать не обязательно.
– Пустая трата денег? Скажите это тем, кто выигрывал!
– Вы знаете, какой шанс выигрыша в лотерее? – спросила я. – Чуть ли не один из двух сотен миллионов. Миллионов.
Похоже, Максин не понимала, что шанс мизерный и выиграть практически невозможно. Она смотрела на меня, явно гадая, откуда мне известно точное число. Да, это было странно, но факты хорошо откладывались у меня в голове.
– Гораздо больше шансов получить удар молнии, – добавила я для разъяснения.
– Вот к чему вы стремитесь?
– Нет. Но я лучше направлю усилия в другое русло, где более высокие шансы на успех, – например, на усердную работу.
– Бросьте, помечтать ведь так приятно, и никакого вреда.
Интересно, насколько правдивы эти слова? Я вот считала, что мечты о несбыточном могут навредить человеку. Мечтать о том, какой была бы жизнь, «если бы», – пустая трата времени.
– С вас пять долларов сорок два цента.
Я достала из кармана кредитку и передала ей.
– Большие планы на пятницу? – Максин окинула взглядом мои скучные светло-каштановые волосы, собранные в неопрятный пучок, растянутый кардиган, рваные джинсы и дырявые конверсы.
– Школа, работа, а потом встреча с подругами. Будем вместе заниматься.
Я показала на гору сладостей, которые мы собирались уничтожить на этих самых занятиях. Кажется, я все же озвучила незнакомке свое расписание.
– Занятия? В пятницу вечером? Насыщенная у вас жизнь!
Она передала мне чек. «Мы еще и в среду занимаемся», – чуть не выпалила я, чтобы посмотреть на ее реакцию. Но сказала лишь:
– Лучше не бывает.
Я поняла, что она мне грубила, поэтому решила вовремя остановиться.
* * *
Мне нравилось в старшей школе «Тастин». Знаю, что, заявив такое, выгляжу занудой, но я уже давно приняла этот факт. Мне нравилось практически все, что касалось школы: само строение, кабинеты, задания, даже звонок, который звенел ровно две с половиной секунды. Он словно звал меня к новому опыту, к новым знаниям.
Единственное, что мне не нравилось в школе, – это то, что обожали чуть ли не все остальные: обед. Главным образом потому, что у моих подруг это время всегда было чем‐то занято – дополнительными уроками, занятиями в библиотеке, выполнением обязанностей помощника учителя. А когда у меня появлялось свободное от всего этого время, я вечно мучилась выбором: либо есть в одиночестве, либо искать подруг. Чем я сейчас и занималась.
Направляясь к библиотеке, я достала телефон и написала в общем чате: «Сегодня кто‐нибудь есть собирается?»
– Мадлен Николь Паркер! – раздался за спиной голос Элиз, как только я нажала «Отправить».
Я развернулась с улыбкой. Она двигалась ко мне, высоко подпрыгивая на траве. Кончики ее светлых волос были выкрашены в фиолетовый, и она была одета в балетную пачку цвета радуги.
