Полнолуние. Тишина. Ночные шорохи не тревожат сон младенца. Тонкая тень склонилась над колыбелью.
— Ви, нам пора! — в проёме двери показался мужчина. Он медленно подошел и встал рядом.
Не отрывая взгляд от крошечного личика, прошептала в ответ:
— Маркус, еще минуту.
— Мы не можем больше ждать. Ты — знаешь! — мужчина нежно обнял стройную темноволосую женщину. Она посмотрела на него двумя озерами боли.
— Не плачь. Я нашел ей хорошего проводника.
Малышка спала детским светлым сном. Тяжело расставаться, еще сложнее знать, что расставание неизбежно. Женщина переборола свои чувства, склонилась над девочкой и прошептала:
— Я всегда буду рядом, милая, не забывай маму! — нежно поцеловала и осторожно передала драгоценный сверток мужу.
Маркус бережно взял дочь на руки, прижал к груди, кивнул жене и исчез в ночи.
Тьма опустилась на землю. Лес — таинственный и непроходимый осветился на мгновение яркой вспышкой. Через узкую серебристую щель протиснулся мальчишка лет семи. Поправил рюкзак, оглянулся и, осторожно переступая, стараясь не шуметь, растворился в ночи. Пробираясь сквозь густую поросль, ребёнок то и дело останавливался, прислушиваясь к тишине. И снова, спустя время, шёл вперед. Сквозь сумрак он заметил впереди свет и крадучись, словно кот, пошёл навстречу мелькающему огню.
Фонарь тускло освещал массивную дверь. Ветер немилосердно трепал его и легонько постукивал, играя. Ребенок стоял, переминаясь, смотрел на стены замка, в его узких окнах не было света. Мальчик потянулся к едва позвякивающему от ветра колоколу и с силой позвонил в него.
Генри не спалось. Он, ворочаясь в постели, размышлял о превратностях жизни. Почему его господин решил жениться? Зачем было из всех женщин остановить свой выбор на этой взбалмошной особе? Генри верно служит мистеру Кроусу уже на протяжении двенадцати лет. Когда-то тот спас десятилетнего мальчишку от свирепого вепря. Как парнишка оказался один в лесу — до сих пор загадка для всех, в том числе и для него самого. Пережитое потрясение стерло его память и, с тех пор, он живет в замке. Мистер Лери Кроус стал для него не просто хозяином, скорее добрым наставником. В их небольшом семействе всегда было спокойно и уютно. Но год назад все изменилось. В замке появилась хрупкая и очень ранимая барышня, на деле оказавшаяся настоящей фурией. Сколько посуды было разбито, сколько мебели — испорчено. Виной же всему — ревность и обидчивость. Хотя, отчасти Генри понимал хозяина, такая женщина кого угодно может свести с ума: черноглазая красавица с золотыми кольцами волос, нежным кукольным личиком, очаровательной улыбкой. В часы примирения, нежнее и прекраснее госпожи Эльзы не было женщины на всем белом свете.
Сегодня мистер Кроус пришел поздно. Его жена, истерзанная сомнениями, мучила своими подозрениями дворецкого. А он… что он? Слушал в очередной раз бредни ревнивой женщины. Ну, как она не понимает, что иногда мужчине хочется посидеть где-нибудь с друзьями и выпить несколько бокалов хорошего вина?
Нет. Что касается Генри, то он никогда — НИКОГДА не женится. Истерик ему уже хватило с лихвой. И глядя на мучения своих хозяев, совсем не хочется повторять их ошибки, а свои делать тем паче. Его размышления прервал звон в колокол у входной двери замка.
— И кого это принесло в такую пору? — проворчал он, надевая халат, втискиваясь в шлепанцы и нащупывая фонарь. Включать свет не хотелось.
Звон повторился.
— Вот черт! Сейчас хозяев разбудит, тогда без скандала не обойтись, — шептал себе под нос Генри, перепрыгивая через две ступеньки и направляясь к двери. Слуги в канун рождества были отпущены, и в замке из прислуги оставался только дворецкий.
— Генри! Кто там? — появился из кабинета хмурый хозяин.
— Ребенок, сэр, — ответил ошеломленный Генри, включая свет, который ослепил присутствующих.
— Ребенок? — сэр Лери — седовласый, статный, с худощавым, но приятным лицом — мужчина, которому на вид можно дать немного за сорок, очень не любил сюрпризов, особенно ночных.
— Да, мальчик.
Господин спустился с лестницы и теперь мог сам рассмотреть в свете огромной люстры нарушителя столь нечастого спокойствия в его замке. Мальчишка лет семи, в свою очередь, с любопытством поглядывал на господ.
— Дорогой! Что случилось? — Эльза показалась из спальни, и мужчины хмуро переглянулись. Её появление грозило очередной истерикой.
Женщина гордо проплыла мимо них и уставилась на гостя, рассматривая его: еще детское округлое личико, поджатые пухлые губы, чуть вздернутый нос. Светлые волосы, в завитках, нависли парнишке на глаза. Миссис Кроус улыбнулась самой очаровательной улыбкой.
— Малыш, как ты здесь оказался, один, в такую пору? — прощебетала она, взъерошив, мягкие на ощупь, пушистые волосы мальчугана. — Как тебя зовут?
— Уль, — сверкнул мальчишка черными, словно ночь, глазами.
— Как?
— Уильям.
— Хорошо, Уильям. Как же ты здесь оказался? Где твои родители? — продолжала расспрашивать Эльза. Мужчины переглядывались, но ей не мешали.
— Мама и папа недавно умерли. Мы шли к тёте, маминой сестре и, кажется, заблудились.
