Симус О'Нейл потянулся к кнопке тормозного устройства, взглянув назад, в чернильную темноту, где «Иона» продолжала следовать по орбите. Это отозвалось острым приступом боли в его склонной к сентиментальности душе.
Достаточно беглого взгляда, чтобы понять, что «Иона» — это старая разбитая титановая посудина, и все же, около четверти века она была его домом. Здесь он родился и вырос. «Иона» стала символом духа Освоения и Исследования космоса. Духа, за сохранение которого борется Священный Орден святой Бригиды и святого Брендана.
Как и все второе поколение Диких Гусей, он часто подшучивал над ее «тюремными» стенами.
И все же, он вздохнул с грустью, так свойственной всем Таранцам. В конце концов, на «Ионе» он был дома, среди соплеменников… «А сейчас ты один, и тебе предстоит высадиться на незнакомой поросшей вереском планете… Уверен, что они называют ее пустынной», — уныло подумал он. — «И ты веришь? Ты веришь в это, комендант Симус О'Нейл?»
«Да, сдается мне, предприятие будет рискованным. Очень рискованным. Очень.»
Ирония была свойственна таранцам, так же, как и грусть.
Он отсчитал пять секунд до полного торможения и вспомнил светлые волосы Тэсси.
«Что-то приобретешь, что-то потеряешь. Всегда было так.»
Не потерять бы все…
Симус хорошо держался во время прежних стоянок, потом дела пошли хуже. Он снова тяжело вздохнул. С какими еще потомками землян ему предстоит встретиться? Эту мысль можно было сравнить с острым приступом астмы.
Он нажал на кнопку, челнок «Имон де Валери» содрогнулся в безмолвном протесте и начал снижаться в направлении небольшого просвета в зарослях.
Трудно было заподозрить О'Нейла в излишней набожности, но ведь и на убежденного агностика он мало походил.
«Господи, если ты не возражаешь, пусть посадка пройдет удачно.
Сделай так, Господи, чтобы я смог выйти из любого положения.
И пока ты благоволишь мне, я не стану отказываться от твоей любой помощи и защиты, которую ты согласишься оказать мне в этой увеселительной прогулке.
Господи, прости меня за то, что я посмел загадывать.»
Симус допускал, конечно, что Всевышний (Он или Она — это уже как вам больше нравится) осознает ситуацию, но полной уверенности в том, что Он болеет за дело, не было.
Старый челнок опустился на твердую красноватую почву с максимальным достоинством, на которое был способен его уставший корпус.
Как и предсказывал компьютер Потридж, этот старый сквернослов, — было немного пыльно.
— Есть посадка, — проинформировал Симус звезды на случай, если они слушали. Потом вздохнул в третий раз. Этот вздох предназначался Господу, звездам, Леди Дейдре и любому живому существу в этом пространстве, которое, возможно, слушало его. Это был вечный протест Кельта против превратностей Судьбы.
Момент был торжественный — посадка на неизвестную Планету. Вот только, похоже, решительно никому не было до этого дела.
«Даже спустя сотни лет, после Второго Великого Освоения, посадка на новую планету — грандиозное событие, не так ли?»
Симус вопрошал Создателя.
Создатель не снизошел.
«Можно предположить, что доминирующий здесь род появился, примерно, в то же время, что и заселение про-кельтов на Тару. Мы стали скитальцами потому, что хотели сохранить свою культуру. Они — потому, что хотели создать совершенное общество.
Выходит, мой запоздалый визит сюда — что-то вроде последнего акта.
И все же…
И все же что?»
С трудом сдерживая рвущиеся из груди вздохи и стягивая жесткий шлем, Симус уставился в смотровой иллюминатор в форме трилистника.2
Это было мрачное, неприветливое и дикое место, и в то же время — последний шанс для скитальцев «Ионы».
Тем не менее, Зилонг был наиболее красивой планетой, которую он когда-либо видел, возможно даже, как сказала Фиджеральд, одна из красивейших планет Галактики.
