В небольшом, симпатичном городке на юге Соединённых штатов находится мало кому известный институт генетики и микробиологии. Руководит им сорокалетний, цветущий и самолюбивый директор Алан Снеакер. Свою работу в институте он считает исключительно одним из этапов своего карьерного роста, чего не скажешь о его подчинённом, три года назад приехавшим в этот городок, руководителе лаборатории этого же института двадцатидевятилетнем, не обладающим выдающимися физическими данными, но чрезвычайно толковом и преданном науке молодом учёном Стиве Стоуне.
– Стив, зайди ко мне, и захвати отчёт по последнему проекту, – резкий, требовательный голос директора института раздался из коммуникатора и прервал размышления Стива. Покидав в папку материалы экспериментов, учёный направился в кабинет Алана.
Босс стоял у огромного панорамного окна не менее огромного и роскошного кабинета. Сложив руки за спину, в дорогом темно—синем костюме и чёрных, идеально вычищенных, лакированных туфлях Алан раскачивался с пятки на носок. С высоты последнего этажа административного здания института генетики и микробиологии директору открывался чудесный вид как на весь раскинувшийся внизу городок, так и на видневшиеся вдали зеленоватые воды океана. Одновременно директору был очень хорошо виден на прилегающей к офису автостоянке его новенький, 2037 года выпуска, цвета золота с перламутром лимузин. Блики лучей заходящего солнца мягко освещали дорогую мебель кабинета Алана.
– Присаживайся, Стив, – продолжая любоваться в окно своим новеньким автомобилем, медленно произнёс Алан. – Чем порадуешь?
Стив пододвинул мягкое объёмное кресло поближе к столу и поуютнее устроился в нем, кутаясь в тёплый, толстый шарф. На календаре был август, один из самых жарких месяцев в году. Но проведённые в лаборатории несколько бессонных ночей давали о себе знать и Стива немного знобило.
– Работа идёт по плану, босс, – начал отчёт молодой учёный. – В репрезентативной группе добровольцев предпочтение к продуктам питания с «активатором вкусовых ощущений» более чем достаточное и я считаю, что добавка практически уже имеет заданные техническим заданием заказчика параметры, но необходима углублённая проверка на возможные побочные эффекты от применения активатора. В папке все выводы по текущей работе, копия отчёта на сервере. Можешь ознакомиться лично.
Алан наконец повернулся к Стиву лицом. Высокий, стройный, голубоглазый блондин эффектно смотрелся на фоне заходящего солнца. Единственно, что на взгляд Стива портило общее впечатление – это некоторое бездушие в глубине бледно—водянистых глаз директора.
– Наш заказчик компания «Юнайтед топ продуктс» поторапливает с готовым промышленным образцом продукта. Через два месяца состоится большая продуктовая ярмарка и к открытию ярмарки компания должна иметь в своём арсенале готовый образец нашего революционного продукта. Нам надо кровь из носу успеть, поэтому я считаю, что крайний срок сдачи промышленного образца должен быть конец этого месяца. И это не обсуждается! – безапелляционно заявил Алан и внимательно посмотрел на Стива.
– Тогда наша лаборатория будет вынуждена свернуть программу «здоровый человек», – озадаченно ответил учёный.
– Понимаешь, Стив, от выполнения заказа компании «Юнайтед топ продуктс» зависит финансирование не только твоей лаборатории, но и всего института в целом, – вкрадчиво, пристально глядя в глаза Стиву произнёс Алан.
– Да, я все понимаю. Но я пришёл в твой институт довести до конца программу «здоровый человек», – с горечью сказал Стив.
– Сейчас институту важно получить финансирование! Твоя программа «здоровый человек» может подождать! Я дам тебе деньги на твои опыты, но только позже, при условии, если успешно выполнишь заказ компании. Кстати, завтра как раз прилетит представитель заказчика. Надо будет устроить красивую, эффектную демонстрацию нашего продукта.
– Хорошо, Алан, сделаю как скажешь, – без особого энтузиазма сказал Стив.
– Помни, я надеюсь на тебя, Стив! И ещё. Сейчас с тобой хотят поговорить наши гости. Будь полюбезнее, пожалуйста. Это государственная структура, но с очень и очень большими возможностями.
– Кто они? – заинтересованно взглянув на Алана спросил Стив.
– Сейчас увидишь.
Алан подошёл к письменному столу и нажал на кнопку. За спиной зашуршал механизм, раздвигавший стену овального зала совещаний. Стив обернулся. В центре зала за столом сидели два незнакомые ему посетителя. Алан обошёл стол и встал между Стивом и гостями.
– Разрешите, господа, представить вам ведущего генетика нашего института – Стива Стоуна. А это, Стив, наши гости Джеймс Райс и Адамс Борн. У них появились вопросы относительно твоих работ, Стив, – любезно глядя на гостей произнёс Алан.
– Чем могу быть полезен, господа? – спросил Стив и протянул руку Джеймсу.
Это было последнее, что Стив произнёс и запомнил. Дальше была темнота. Очнулся он в кресле с холодным компрессом на голове. Учёный отстраненно смотрел на окружающих его людей и некоторое время не мог понять где он находится.
